ひよこも感じる「ブバ効果」：言語の起源を探る新発見

生後間もないひよこが「ブバ」を丸い形と関連付ける現象を発見。人間だけの特性とされてきた音と形の連想が、実は生物共通の認知能力である可能性が浮上。

「ブバ」という音を聞いて、あなたは丸い形を思い浮かべますか？それとも「キキ」の方がとがった形に聞こえるでしょうか？これらは実在しない言葉ですが、79年間にわたって科学者たちを魅了し続けてきた謎があります。

人間だけの特別な能力だった「ブバ効果」

ブバ・キキ効果として知られるこの現象は、1947年に初めて発見されました。人々が無意味な音を聞いたとき、「ブバ」や「マルマ」のような音は丸い形と、「キキ」のような音はとがった形と自然に関連付けるというものです。

当初、研究者たちはこれを既存の言葉との類似性で説明しようとしました。しかし、異なる言語や文字体系を使う人々でも同じ傾向が見られることが判明。さらに驚くべきことに、生後4か月の乳児でも、まだ話すことも文字を読むこともできないのに、この関連付けができることがわかったのです。

一方で、他の霊長類での実験は全て失敗に終わりました。チンパンジーやボノボには、この音と形の連想能力が見られなかったのです。これにより、科学者たちは「ブバ効果は人間特有の認知能力であり、高度な言語習得能力の基盤となるもの」と考えるようになりました。

ところが、最新の研究で驚くべき事実が明らかになりました。生後間もないひよこが、人間と同じように「ブバ」を丸い形と関連付けることが発見されたのです。

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この実験では、孵化したばかりのひよこに「ブバ」または「キキ」の音を聞かせながら、丸い形ととがった形を同時に見せました。すると、ひよこたちは「ブバ」の音が流れているときは丸い形により多く注意を向け、「キキ」の音のときはとがった形により注意を向けたのです。

日本では理化学研究所や京都大学などで、動物の認知能力研究が活発に行われています。今回の発見は、これらの研究機関にとって新たな研究領域を開く可能性があります。

特に、日本が得意とする精密な行動実験技術を活用すれば、なぜひよこがこのような連想を行うのか、その神経メカニズムを解明できるかもしれません。また、ソニーのAIBO開発で培われたロボットと動物の相互作用研究の知見も、この分野で活かされる可能性があります。

この発見は、言語の起源に関する従来の理論を根本から見直す必要があることを示唆しています。もし音と形の連想が人間だけでなく、鳥類のような系統的に離れた動物にも存在するなら、これは6億年以上前の共通祖先から受け継がれた古い認知能力かもしれません。

あるいは、全く異なる進化の過程で、似たような認知システムが独立して発達した「収束進化」の例である可能性もあります。どちらの場合でも、私たちが考えていたよりもはるかに基本的で普遍的な認知プロセスが存在することを意味します。