クルーズ船がウイルスの「楽園」になる理由

豪華客船の上で、人は無防備になる。

見知らぬ人と食卓を囲み、狭い廊下ですれ違い、共用のプールで笑い合う。その「非日常の親密さ」こそが、病原体にとって最高の条件でもある。今回、世界保健機関（WHO）が注目しているのは、南アフリカへ向かうクルーズ船「MV Hondius」で起きた前例のない事態だ。3名が死亡し、4名が重篤な状態にある。疑われているのは、ハンタウイルス——致死率が最大50%に達する、ネズミ由来の病原体である。

船上で何が起きているのか

事態が明らかになったのは、この数日のことだ。船には乗客・乗員合わせて約150名が乗っており、現在は西アフリカのカーボベルデ沖に停泊している。WHOによると、7名が感染したと疑われているが、検査で確認されたのはそのうち2名のみ。残りはまだ「疑い例」の段階だ。運航会社のOceanwide Expeditionsは「深刻な医療状況」と認めており、当局と協力して対応にあたっているという。

ハンタウイルスは通常、感染したネズミの糞や体液が空気中に漂い、それを人間が吸い込むことで感染する。しかし今回の状況を複雑にしているのは、船がアルゼンチンを出港してから数週間が経過しており、症状が現れた時期が数週間にわたってばらついているという事実だ。これは、全員が同じ感染源から一斉に感染したのではなく、感染が連鎖的に広がっている可能性を示唆している。

さらに懸念されるのは、感染者の一人が船医だという点だ。確認された患者と最も多く接触していた人物が倒れたことは、人から人への感染経路が存在する可能性を強く示唆している。WHOの疫学・パンデミック管理部門の代理局長、マリア・ヴァン・ケルクホーフェ氏は「ネズミへの接触だけでなく、濃厚接触による人から人への感染も含め、複数の感染経路がある可能性がある」と述べている。

研究者たちは現在、船内で検出されたウイルスの遺伝子配列を解析中だが、現時点での「作業仮説」はアンデスウイルスだという。このウイルスはアルゼンチンで見られる型であり、ハンタウイルスの中でも限定的な人から人への感染が確認されている唯一の型だ。

なぜクルーズ船は「感染症の温床」になるのか

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この問いへの答えは、クルーズ船の構造そのものにある。

COVID-19のパンデミック初期、「ダイヤモンド・プリンセス」号では乗客・乗員700名以上が感染した。あの惨事は、クルーズ船が持つ構造的な脆弱性を世界に知らしめた。換気の悪い室内空間、共用の食器、世界中から集まった人々が何週間も密閉空間で生活を共にする——これらはすべて、感染症の観点からは「最悪の組み合わせ」だ。

アイルランド・リムリック大学の公衆衛生研究者、ヴィクラム・ニランジャン氏は、ノロウイルスがクルーズ船で猛威を振るう理由として、共用の食器や食堂スタイルの食事を挙げる。呼吸器系のウイルスにとっては、世界中の乗客が混在する船内の「よどんだ空気」が格好の伝播経路となる。そして今回のような、数週間に及ぶ長期航海は、繰り返しの接触機会を生み出す。

ハーバード大学公衆衛生大学院の疫学者、ビル・ハネイジ氏は「人から人への感染がある程度起きている可能性がますます高まっている」と指摘しつつも、船上という特殊環境がその確認を難しくしていると述べる。陸上でも人から人への感染を証明することは容易ではない。同じ空間にいる人々は、共通の感染源にさらされている可能性もあるからだ。船上では、見知らぬ人同士も常に交流しており、調査の網を広げるほど確定が難しくなる。

日本社会にとっての意味

このニュースは、日本にとって決して遠い話ではない。日本はクルーズ旅行の主要市場の一つであり、高齢者を中心に毎年多くの日本人が海外クルーズを楽しんでいる。COVID-19の際には、横浜港に停泊した「ダイヤモンド・プリンセス」の映像が世界に衝撃を与え、日本の感染症対応が国際的な注目を集めた。

今回のMV Hondiusの事例が示すのは、感染症リスクの「新しい顔」だ。これまでクルーズ船での集団感染といえば、ノロウイルスやインフルエンザ、コロナウイルスが主役だった。しかしハンタウイルスという、通常は人から人への感染が極めて稀な病原体が、閉鎖空間の中で振る舞いを変える可能性があることは、公衆衛生の専門家にとって新たな警戒事項となりうる。

日本の厚生労働省や国立感染症研究所は、今回の事例の経過を注視していると思われる。特に、アンデスウイルスが確認された場合、南米を訪れる日本人旅行者への注意喚起が必要になる可能性がある。クルーズ船の運航会社にとっても、検疫体制や船内の衛生管理の見直しを迫られる契機となるだろう。

スペインのカナリア諸島が船の受け入れに同意し、乗客の下船が計画されているが、下船後の乗客が世界各地に散らばることで、感染が広がるリスクも残る。感染症は国境を知らない——この教訓は、コロナ禍で学んだはずだったが、改めて突きつけられている。