火星の生命探査レース、中国がアメリカを逆転へ

火星サンプルリターン計画でアメリカが予算削減により後退する中、中国が2031年の目標に向け着実に前進。宇宙探査の主導権争いが激化

50年間にわたって火星探査をリードしてきたアメリカが、史上最も重要な発見の直前で中国に主導権を譲ろうとしています。

生命の痕跡を発見したパーサヴィアランス

2024年7月、NASAの火星探査車パーサヴィアランスは、火星の古い川の谷で特別な岩石を発見しました。その岩石には2種類の斑点があり、一つはケシの種のような小さな点、もう一つはヒョウ柄のような模様でした。地球では、このような痕跡はほぼ確実に微生物によって作られるものです。

確定的な証拠ではありませんが、これは地球外生命の存在を示す最も有力な手がかりとなりました。「もしそれが証明されれば、人類の歴史は永遠に変わる」と、惑星協会の宇宙政策責任者ケーシー・ドライヤー氏は語ります。

問題は、これらの岩石が生命の痕跡かどうかを確認するには、地球に持ち帰って詳細な分析が必要なことです。そのためにNASAと欧州宇宙機関が進めていたのが火星サンプルリターン（MSR）計画でした。

しかし、この野心的なプロジェクトは深刻な問題に直面しています。2020年に53億ドルだった予算は110億ドルまで膨れ上がり、サンプルの地球帰還時期も当初の2030年代半ばから2040年代へと大幅に遅れました。

2025年1月、議会は必要不可欠な予算法案でMSRへの予算をゼロに設定。アメリカの火星サンプルリターン計画は事実上、終了しました。

一方、中国は天問3号計画で2031年までの火星サンプル回収を目標に掲げています。中国はすでに月の裏側からのサンプル回収を成功させ、2025年5月には小惑星探査機天問2号を打ち上げました。

中国の計画はアメリカほど複雑ではありませんが、よりシンプルで実現可能性が高いとされています。香港大学の李毅良教授は「技術的には月サンプルリターンと類似している」と説明します。

日本の宇宙開発にとって、この状況は複雑な意味を持ちます。JAXAははやぶさシリーズで小惑星サンプルリターンの世界的パイオニアとなりましたが、火星探査では日米協力が重要な柱でした。

アメリカのMSR計画頓挫は、日本の宇宙政策にも影響を与える可能性があります。特に、将来の有人火星探査計画において、日本がどの国と協力するかという戦略的選択が必要になるでしょう。

宇宙探査は単なる科学的探求ではなく、技術力と国家威信を示す象徴でもあります。中国が火星サンプルリターンで先行すれば、宇宙開発分野での地政学的バランスが大きく変わることになります。