月への道は、まず地球軌道から

NASAのアルテミスIIIミッションが2027年末に地球軌道上でSpaceXとBlue Originの月着陸船とランデブーする計画へ変更。月面着陸は次のステップへ。宇宙開発の現実と日本への影響を読み解く。

月に行く前に、まず地球の周りを回る。それが今のNASAの現実です。

NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は2026年4月28日、米議会の議員たちに対し、アルテミスIIIミッションの計画変更を説明しました。当初は月面着陸を目指していたこのミッションは、2027年末に地球軌道上での宇宙船ランデブーへと目標が切り替わりました。

アルテミスIIIで何が起きるのか？

新しい計画では、NASAはオリオン宇宙船に宇宙飛行士チームを乗せて打ち上げ、地球軌道上で月着陸船と合流・ドッキングを試みます。この着陸船は、SpaceXとBlue Originという2社が開発中のものです。両社とも「2027年末までに宇宙船を準備できる」と表明していますが、これはNASAが以前示していたスケジュールより遅れています。

注目すべきは、このミッションでは月には行かないという点です。地球から数百キロメートルの低軌道でのランデブーになる可能性が高く、その場合はSLS（スペース・ローンチ・システム）ロケットの上段エンジン——すでに製造済みで保管中のもの——を使わずに済む可能性があります。この上段エンジンを温存できれば、続くミッションで実際の月面着陸に使えるという計算です。

ただし、飛行計画の詳細はまだ検討中です。軌道の高度、SLSロケットの構成など、重要な問いに対する答えはまだ出ていません。NASAは将来的に、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）が開発する新型商業上段ロケット「Centaur V」をSLSと組み合わせる計画も進めています。

なぜ今、計画が変わったのか？

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宇宙開発においてスケジュールの変更は珍しいことではありません。アルテミス計画はもともと、2025年以降に月面着陸を目指すとされていましたが、技術的な課題、コスト問題、そして複数の民間企業との調整が重なり、段階的な見直しが続いています。

今回の変更が持つ意味は、単なる「遅延」ではありません。地球軌道での着陸船テストを先行させることで、月面着陸の成功確率を高めようとする、慎重かつ現実的な判断とも読めます。アポロ計画でも、月面着陸の前に複数の軌道周回ミッションが行われました。歴史は繰り返されているとも言えます。

タイミングという観点では、トランプ政権下でNASAの予算や方針が見直されている最中でもあります。民間企業への依存度が高まる中、政府機関としてのNASAがどこまでリスクを取れるかという問いも背景にあります。

日本にとっての意味は？

日本はJAXAを通じてアルテミス計画に参加しており、将来的には日本人宇宙飛行士の月面着陸も視野に入れています。計画の遅れは、日本の宇宙戦略にも影響を与えます。

産業面では、三菱重工やIHIなど宇宙関連企業が国際的な宇宙開発の流れに乗ろうとしています。アルテミス計画の進捗は、こうした企業が技術協力や部品供給の機会をどう確保するかに直結します。また、宇宙関連の人材育成や予算配分においても、計画の具体性が増すほど日本国内の議論が活発になる傾向があります。

一方で、日本社会には「宇宙開発にそれだけの費用をかける必要があるのか」という現実的な問いも存在します。少子高齢化が進む中、国内の課題解決に優先すべきという声もあります。

SpaceXとBlue Originという米国の民間企業が月着陸船開発を主導しているという構図は、宇宙開発における国家対民間の役割分担が大きく変化していることを示しています。日本がこの流れの中でどのようなポジションを取るかは、今後の宇宙政策の核心的な問いになるでしょう。