雷を防いで山火事を止める？カナダ企業の挑戦が問いかける「自然との付き合い方」

カナダのスタートアップが雷を防止して山火事を阻止する技術を開発。しかし火災は本当に「悪」なのか？自然災害対策の新たなジレンマを考える。

雷が落ちる前に止めてしまえば、山火事は起きない――。そんな発想で注目を集めているのが、カナダのスタートアップSkyward Wildfireです。

雷を「消す」技術の仕組み

同社が提案する技術は、意外にもシンプルな原理に基づいています。雷は基本的に静電気の放電現象で、カーペットの上で靴下を擦って金属に触れた時の「バチッ」と同じメカニズムです。

雲の中では雪片とグラウペル（氷の粒）が摩擦を起こし、上昇気流によって電荷が蓄積されて最終的に雷となります。Skywardはアルミニウムでコーティングされた金属製のチャフ（細かい繊維）を散布し、導体として機能させることで静電気の蓄積を防ぐというアプローチを取っています。

この技術自体は1950年代から研究されており、軍事用レーダー妨害にも使われてきた既存技術の応用です。ただし、これまでの研究結果は一貫しておらず、効果的に雷を防ぐには高濃度のチャフが必要という指摘もあります。

技術の有効性に議論はあるものの、雷による山火事が深刻な問題であることは確かです。2023年のカナダ山火事では約5億トンの炭素が排出され、被害面積の93%が雷による火災でした。

気候変動により、特に北極圏のボレアル地域では雷による火災が大幅に増加しているという研究結果も出ています。地球温暖化が最も速く進む地域での火災増加は、まさに気候変動の悪循環を象徴しています。

しかし、ここで重要な疑問が浮かび上がります。果たして火災を完全に防ぐことが正しいのでしょうか？

多くの生態系は火災と共に進化してきました。現在見られる最悪の山火事の多くは、気候変動による乾燥化と、長年の火災抑制政策により燃料となる植物が蓄積された結果、制御不能な大火災となったケースです。

MIT Lincoln Laboratoryのフィリップ・ステファニアン氏は「技術的に雷による山火事を防げたとしても、いつ、どこで火災を防ぐべきかを慎重に検討しないと、燃料蓄積問題を悪化させる可能性がある」と指摘しています。

Skyward側も全ての雷や火災を止めるつもりはないと説明します。同社のニコラス・ハーテレ氏は「計画的な火入れや文化的な焼畑、自然な火災サイクル、積極的な森林管理を支持している」と述べ、極めてリスクの高い日に限って着火の可能性を減らすことが目的だとしています。

一方で、カリフォルニア大学の気候科学者ダニエル・スウェイン氏は、このような技術的解決策は「問題を根本的に誤解している」と批判します。問題は火災の存在ではなく、その激化と人間社会との交差点にあり、「着火を防ぐだけでは、破壊的な山火事の増加要因に対処できない」と指摘しています。