流感不只是「小感冒」：每年奪走65萬條生命的真相

全球每年有65萬人死於流感，遠超我們想像。通用疫苗研發正在突破，但疫苗接種率下降令人憂心。

今年冬天，紐約市創下流感相關住院人數新紀錄。美國疾病管制中心將本季定為「中度嚴重」等級，已記錄1,100萬病例、12萬人住院、5,000人死亡。

但這絕不只是季節性的小麻煩。世界衛生組織數據顯示，流感每年感染10億人，導致多達500萬重症病例，奪走高達65萬條生命——主要是年幼和年長者。

這些數字背後還有更深層的代價：CDC研究指出，流感感染會增加心臟病和中風風險。僅在美國，流感就造成高達1.11億個工作日損失，兒童感染更導致大量缺課和家長被迫請假的連鎖效應。

為什麼「普通疫苗」不夠用？

目前季節性流感疫苗的保護效力，最佳情況下兒童為70-75%，成人僅30-35%。相比之下，麻疹疫苗的保護效力超過95%。

問題出在流感病毒的「花心」本性。病毒株持續演化，透過「重組」過程交換遺傳物質，創造出新的潛在危險變種。今季肆虐的H3N2亞型「K亞支系」就攜帶多個突變，大幅降低現有疫苗效力。

國際衛生官員每年都必須製造新疫苗株，希望能匹配數月後實際流行的病毒株。如果在這段期間主要病毒株發生變化，疫苗效力就會大打折扣。

科學家正在開發「通用」流感疫苗——對A型流感病毒至少有75%保護效力，並能提供至少一年持久保護的疫苗。

主要策略有三種：首先，針對變化較慢的病毒「莖部」而非快速變異的「頭部」；其次，使用「馬賽克」奈米粒子同時展示多個病毒株抗原，訓練免疫系統識別共同特徵；第三，增強T細胞反應，針對很少變化的內部蛋白質。

更具革命性的方法也在進展中。聖地牙哥生技公司Cidara開發出長效預防藥物，將多個神經胺酸酶抑制劑與長效抗體結合，目前正被製藥巨頭默克收購。澳洲科學家則利用CRISPR基因編輯技術開發鼻噴抗病毒藥物。

在亞洲，流感防控呈現不同面貌。香港和新加坡等地區因SARS經驗，對呼吸道疾病防控更加重視，疫苗接種率相對較高。台灣的全民健保制度使得流感疫苗普及率達到一定水準，但仍面臨疫苗猶豫問題。

中國大陸的情況更為複雜。雖然政府大力推動疫苗接種，但地區差異巨大。一線城市接種率較高，偏遠地區仍有待改善。科興、國藥等本土疫苗企業正積極投入通用疫苗研發，希望在這一領域取得突破。

文化因素也不容忽視。華人社會對「預防勝於治療」的重視，理論上有利於疫苗推廣。但傳統醫學觀念和對西方醫藥的疑慮，有時會成為接種障礙。

從經濟角度看，通用流感疫苗的投資報酬率極高。美國計劃投入5億美元研發資金，但相比流感造成的經濟損失，這只是九牛一毛。

對華人世界而言，這也是產業升級機會。隨著生技產業發展，台灣的疫苗製造能力、香港的金融支持、新加坡的研發環境，都可能在通用疫苗開發中發揮重要作用。