在玉米田露營的兩個創業者，如何用機器人改變農業遊戲規則

太陽能自主機器人減少70%肥料使用，每英畝節省150美元。Upside Robotics從70英畝擴展到3000英畝的背後，反映了什麼農業趨勢？

當兩個非農業背景的創業者決定在加拿大玉米田旁搭帳篷過夜時，他們可能沒想到這個決定會徹底改變他們對農業的理解。更沒想到的是，這段「田野生活」會讓他們打造出一個能減少70%肥料使用、每英畝節省150美元的機器人解決方案。

從加速器到玉米田：一個意外的轉折

Jana Tian和Sam Dugan在2023年的Entrepreneur First加速器中相遇，當時兩人都想創建一家對氣候和農業有影響力的公司。Tian擁有聯合利華食品部門的化學工程師背景，Dugan從10歲就開始製作機器人。

他們選擇專注於用機器人減少肥料浪費，因為這個領域正好位於他們興趣的交集中心。更重要的是，與農民的客戶發現過程證實了這是農民願意付費尋求更好解決方案的領域。

「傳統的肥料施用方式中，只有30%的肥料被作物吸收，大部分都被浪費了」，Tian解釋道。「農民通常每季只施用一次，所以必須預先投入大量肥料。但作物在整個季節中都需要肥料。」

2024年正式成立Upside Robotics後，兩人做了一個大膽的決定：買了一台露營拖車，從一個田地搬到另一個田地。「我們每晚都睡在田地旁邊，有時會24小時不停地行走。我們在玉米田裡度過了一天中的每個小時」，Dugan回憶道。

Dugan在兩週內製作了一個機器人原型——實際上是一台遙控車，由兩人手動操作。他們跟著機器人在田地裡收集數據，向農民演示施肥系統的工作原理。

「我們在第一年進行手動施用，這讓我們能夠快速迭代，不僅在硬件方面，還通過與農民在一起學習」，Tian說。「一些農民說，我們在他們田地裡花的時間可能比他們一輩子都多。這給了我們第一手體驗，了解成為農民的真實感受。」

經過2024年整個季節的概念驗證，他們在淡季開發了第四代機器人，準備迎接2025年的種植季。數字說明了一切：從2024年的70英畝增長到2025年的1200英畝，預計2026年將服務超過3000英畝，自成立以來客戶保留率達到100%。

Upside Robotics最近完成了由Plural領投的750萬美元種子輪融資，Garage Capital和Clearpath Robotics創始人參與投資。資金將用於繼續研發並滿足需求——目前有超過200個農場在等待名單上。

公司還希望擴展到加拿大以外，目標是進入美國玉米帶。「人們總是質疑農民是否會採用新解決方案，但他們確實會，這是我們親身學到的，只要你能為他們提供明確的投資回報率和技術建設的明確理由」，Tian表示。

這個加拿大創業故事對亞洲農業市場具有重要啟示。台灣的精緻農業、日本的高科技農業，以及東南亞的大規模農業都面臨著類似的效率和可持續性挑戰。

太陽能驅動的自主機器人特別適合亞洲多樣化的農業環境。在電力基礎設施有限的偏遠地區，這種解決方案可能比傳統的大型農業機械更實用。

中國大陸的農業現代化進程也為類似技術提供了巨大市場。然而，與北美的大規模農場不同，亞洲農業往往更加分散，這要求技術解決方案更加靈活和適應性強。

Upside Robotics的成功不僅僅在於技術創新，更在於他們對農業現實的深度理解。「在很多情況下，實際上是我們的農民要求這個解決方案，而不是我們必須向農民推銷」，Tian的這句話揭示了一個重要真相：最好的技術解決方案往往來自對真實問題的深入理解。

這種「住在現場」的產品開發方法，在快速迭代和遠程工作盛行的科技行業中顯得格外珍貴。它提醒我們，有時候最先進的算法和感測器都比不上在田地裡度過的一個不眠之夜。