10년 만의 완전체, NCT 2026이 온다

2016년 4월, 세상에 없던 방식으로 등장한 그룹이 있었다. 고정된 멤버도, 정해진 숫자도 없이 '무한 확장'을 선언한 NCT. 그로부터 꼭 10년이 지난 지금, 그들이 처음으로 하나의 이름 아래 모인다.

SM엔터테인먼트는 한국 시간 4월 9일 자정, NCT의 공식 SNS 채널을 통해 'NCT 2026' 티저를 기습 공개했다. 새로운 로고와 함께 공개된 이 티저는 단순한 컴백 예고가 아니었다. 데뷔 10주년을 기념하는 전원 완전체 프로젝트의 시작을 알리는 신호탄이었다. 공식 웹사이트 2026NCT.com은 같은 날 낮 12시에 오픈될 예정이다.

'완전체'가 특별한 이유

NCT를 처음 접하는 사람에게 이 그룹의 구조를 설명하는 건 쉽지 않다. NCT 127, NCT DREAM, WayV, NCT WISH까지, 같은 이름 아래 존재하는 유닛만 여럿이고, 멤버 수는 공식적으로 20명대를 넘나든다. SM이 처음 이 시스템을 설계했을 때의 개념은 '네오 컬쳐 테크놀로지(Neo Culture Technology)', 즉 문화를 기술처럼 확장 가능한 형태로 만들겠다는 야심이었다.

그래서 '완전체'라는 단어는 NCT에게 남다른 무게를 갖는다. 유닛별로 활동하는 특성상 전원이 한 무대에 서는 일은 극히 드물었고, 팬들에게 완전체 컴백은 오랜 숙원에 가까웠다. 2020년NCT 2020 프로젝트로 당시 멤버 23명이 함께한 적이 있었지만, 이번 NCT 2026은 그보다 더 성숙한 시점에서, 데뷔 10년이라는 상징적 이정표와 맞물려 기획된 프로젝트다.

왜 지금, 왜 '2026'인가

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타이밍을 들여다보면 이 프로젝트가 단순한 팬서비스가 아님을 알 수 있다. K팝 4세대 그룹들이 급격히 성장하면서 1~2세대 그룹들은 '레거시'와 '현재성' 사이에서 전략적 선택을 해야 하는 시점에 놓여 있다. NCT의 데뷔 10주년 완전체 프로젝트는 그 자체로 하나의 답이다. 과거를 기념하되, 이름에 '2026'을 붙임으로써 현재진행형임을 강조한다.

SM엔터테인먼트 입장에서도 이 프로젝트의 의미는 크다. 최근 몇 년간 SM은 카카오엔터테인먼트와의 지분 분쟁, 경영 구조 개편 등 내부 격변을 겪었다. 안정을 되찾아가는 시점에 NCT라는 대형 IP의 10주년 프로젝트는 회사 전체의 방향성을 재확인하는 계기가 될 수 있다.

글로벌 팬덤 NCTzen 입장에서는 더욱 특별하다. 유닛 활동 특성상 자신이 좋아하는 멤버가 다른 유닛 멤버와 같은 무대에 서는 장면을 보기 어려웠던 만큼, 완전체 프로젝트에 대한 기대감은 오랫동안 축적되어 왔다.

모두가 환영하는 건 아니다

물론 모든 시선이 긍정적인 것은 아니다. 멤버 수가 많은 완전체 활동은 필연적으로 개별 멤버의 '노출 시간'이 줄어드는 문제를 낳는다. 일부 팬들은 자신이 응원하는 멤버가 대규모 프로젝트 속에 묻히는 것을 우려하기도 한다. 또한 군 복무 등 개인 사정으로 인해 실제 '전원 참여'가 어느 수준까지 가능한지도 아직 공개되지 않은 변수다.

산업적 관점에서도 질문이 남는다. '무한 확장' 시스템은 NCT를 독창적으로 만들었지만, 동시에 대중에게 '진입 장벽이 높은 그룹'이라는 인식을 심어주기도 했다. 완전체 프로젝트가 이 장벽을 낮추는 계기가 될 수 있을까, 아니면 오히려 복잡성을 더 부각시킬까.