美 떠난 중국계 바이러스학자, 우한대학교 복귀의 숨은 의미

UCLA에서 프로젝트 연구원으로 활동하던 중국계 바이러스학자 샤시안이 미국을 떠나 모교인 우한대학교로 복귀했다. 그는 지난 11월 생명과학대학 정교수이자 주요 연구책임자로 임용되어 고병원성 바이러스 연구를 이끌고 있다.

고병원성 바이러스는 감염된 숙주에게 심각한 질병이나 사망을 일으킬 수 있는 강력한 병원체다. 샤시안의 복귀는 단순한 개인적 선택을 넘어, 현재 중미 간 과학기술 경쟁의 복잡한 현실을 보여주는 상징적 사건으로 해석된다.

과학자들의 선택지가 줄어들고 있다

최근 몇 년간 미국에서 활동하던 중국계 과학자들의 본국 복귀가 증가하고 있다. 이는 미국 내 반중 정서 확산과 중국과의 과학기술 협력에 대한 의구심이 높아진 영향이 크다. 특히 바이러스학 분야는 코로나19 팬데믹 이후 정치적으로 민감한 영역이 되었다.

우한대학교는 코로나19 초기 발원지로 지목된 우한시에 위치해 있어 샤시안의 복귀는 더욱 주목받고 있다. 그의 결정은 미국에서의 연구 환경이 중국계 과학자들에게 우호적이지 않다는 신호로 읽힐 수 있다.

중국 정부는 '천인계획'을 비롯한 다양한 인재 유치 정책을 통해 해외 우수 인력의 복귀를 적극 장려하고 있다. 반면 미국은 중국과의 기술 경쟁에서 우위를 지키기 위해 민감한 연구 분야에서 중국계 연구자들에 대한 감시를 강화하고 있다.

바이러스 연구의 지정학적 함의

샤시안이 연구하는 고병원성 바이러스는 생물안전 관점에서 매우 중요한 분야다. 이런 연구는 팬데믹 대비와 백신 개발에 필수적이지만, 동시에 생물무기 개발 가능성에 대한 우려도 제기된다.

중국이 바이러스학 분야에서 연구 역량을 강화하는 것은 미래 팬데믹에 대한 대응 능력을 높이는 동시에, 생물학적 위협에 대한 방어 체계를 구축하려는 전략적 의도로 해석된다. 이는 미국과 서방 국가들에게는 새로운 안보 도전으로 인식될 수 있다.

한국도 이런 중미 과학기술 경쟁의 영향권에 있다. 국내 연구기관들은 중국과의 협력과 미국과의 동맹 관계 사이에서 균형을 찾아야 하는 딜레마에 직면해 있다. 특히 바이러스학처럼 민감한 분야에서는 더욱 신중한 접근이 필요하다.