2003년 이라크 vs 2026년 이란, 똑같은 시나리오가 반복되나

23년 전 조지 W. 부시 대통령이 의회에서 "독재자"와 "대량살상무기"를 경고했을 때, 그 표적은 이라크의 사담 후세인이었다. 2026년 도널드 트럼프 대통령이 국정연설에서 "핵 위협"과 "시한폭탄"을 언급할 때, 그 화살은 이란의 최고지도자 하메네이를 향했다.

역사의 아이러니는 잔혹하다. 1980년대 이란-이라크 전쟁 당시 미국이 무기를 대며 지원했던 사담 후세인이 빈 라덴을 제치고 "공공의 적 1호"가 되었듯, 이제 그 전쟁에서 맞서 싸웠던 이란 지도부가 같은 자리에 섰다.

공포의 기호학: 버섯구름에서 지하 터널로

2003년의 공포는 수직적이었다. 미국 도시 위로 치솟는 "버섯구름"이나 인구밀집지역으로 스며드는 생화학무기가 그것이었다. 2026년의 공포는 방향을 바꿨다. 깊숙한 지하로 향했다.

워싱턴 소재 정치분석가 오사마 아부 이르샤이드는 "행정부가 공포의 시각적 사전을 업데이트하고 있다"며 "부시 행정부가 '연기 나는 총' 은유로 했던 것처럼 핵 위협을 과장하고 있다"고 분석했다. 하지만 결정적 차이가 있다. "2003년에는 미국 정보기관이 거짓에 맞춰 조작됐지만, 2026년에는 정보 평가 자체가 트럼프의 주장과 모순된다."

트럼프가 국정연설에서 이란이 미국 본토를 타격할 핵 프로그램을 "재건"하고 있다고 주장한 반면, 그의 참모들은 상충하는 설명을 내놓았다. 백악관 대변인 캐롤라인 레빗은 2025년 "한밤의 망치 작전"이 이란 시설을 "완전히 파괴"했다고 주장했지만, 며칠 전 트럼프 특사 스티브 위트코프는 테헤란이 핵폭탄 완성까지 "일주일"밖에 안 남았다고 했다.

이런 "정보 혼란"은 특정 목적에 부합한다. 위협을 모호하게 유지해 지속적인 군사 압박을 정당화하는 것이다.

정권교체의 딜레마

2003년과 가장 극명한 대조를 이루는 것은 행정부 내부의 결속력이다. 부시 팀은 이념적으로 한 목소리를 냈다. 딕 체니 부통령, 도널드 럼즈펠드 국방장관과 그의 부장관 폴 울포위츠는 일사불란하게 움직였다. 체니는 미군이 "해방자로 환영받을 것"이라고 예언했다.

현실은 정반대였다. 바그다드 중심가에서 사담 후세인 동상이 무너지는 TV용 장면은 곧 조직적인 저항과 종파 갈등, 그리고 내전 직전까지 치달은 혼란으로 바뀌었다. 2003년 5월 "임무 완수" 현수막 아래서 주요 전투 종료를 선언한 부시의 모습은 수년간 미국을 괴롭힌 상징이 됐다.

2026년 트럼프 팀은 훨씬 분열돼 있다. "미국 우선주의" 고립주의와 공격적 개입주의 사이에서 갈등한다. 공식 입장은 명확하다. JD 밴스 부통령과 피트 헤그세스 국방장관은 목표가 정권교체가 아니라고 공개 발언했다. "우리는 이란과 전쟁하는 게 아니라 이란의 핵 프로그램과 전쟁하는 것"이라고 밴스는 일요일 말했다.

하지만 대통령의 본능은 다르다. 트럼프는 소셜미디어에서 이들과 상반된 입장을 드러냈다. "현재 이란 정권이 이란을 다시 위대하게 만들 수 없다면, 왜 정권교체가 없겠는가??? MIGA!!!"

고립된 초강대국: 연합보다 강압

2003년 부시와 영국 토니 블레어 총리는 "의지의 연합" 구축에 전력했다. 외교적 치장이었지만 그래도 존재했다. 블레어는 이라크 참사에 외교적 면죄부를 준 것으로 중동과 서방 일각에서 여전히 혐오받는 인물이다.

2026년 미국은 극명한 고립 속에서 작전한다. 아부 이르샤이드는 "트럼프는 연합을 구축하는 게 아니라 동맹을 소외시키고 있다"며 유럽연합에 대한 관세부터 그린란드 '매입' 시도까지 "갈취" 패턴을 지적했다. "유럽인들은 이란에 사용된 강압이 자신들에게도 향할 수 있다고 우려한다. 2003년과 달리 오직 이스라엘만이 전적으로 동참하고 있다."

이런 고립은 영국이 이란 공습을 위한 섬 기지 사용을 거부해 B-2 폭격기가 2025년 작전 중 미국 본토에서 18시간 직항 임무를 수행해야 했던 사실에서 드러났다.

견제와 균형의 붕괴

이라크 전쟁의 치명적인 정보 실패와 거짓말 이후 의회 감시 강화 약속이 나왔다. 20년 후 그런 안전장치는 사라진 것처럼 보인다.

민주당 로 칸나 의원과 공화당 토머스 매시 의원이 무허가 전쟁을 막기 위한 "해제 청원"을 추진하고 있지만 정치적 현실은 암울하다.

"견제와 균형 개념이 심각한 시험대에 올랐다"고 아부 이르샤이드는 경고한다. "공화당은 이제 사실상 트럼프의 당이다. 대법원은 우편향이다. 트럼프는 9.11 이후 확대된 권한으로 '제한적 공습'을 수행하고 있는데, 이는 그가 피하려 한다는 전면전으로 쉽게 확전될 수 있다."

행정부가 테헤란에 의해 3만2000명의 시위자가 살해됐다고 인용하는 수치는 독립적 추정치보다 현저히 높고, 이란은 수요일 이를 "거대한 거짓말"이라고 일축했다. 하지만 이런 도덕적 근거 마련으로 유엔 결의나 의회 승인을 우회한 확전의 길이 닦이고 있다.