1869년 크리스마스, 찰스 디킨스의 30파운드짜리 칠면조는 어디로 갔나?

현대적인 크리스마스의 풍경을 창조한 작가에게 크리스마스 칠면조가 없다면 어떤 일이 벌어질까? 1869년 크리스마스 이브, 소설가 찰스 디킨스(Charles Dickens)는 바로 그 상황에 처했다. 그의 저녁 식탁에 오를 예정이던 거대한 칠면조가 연기처럼 사라져 버린 것이다.

사라진 칠면조와 다급한 전보

사건은 1869년 12월 24일 오후, 디킨스의 공연 매니저였던 조지 돌비(George Dolby)가 가족과 휴식을 취하던 중 시작됐다. 그에게 다급한 전보 한 통이 도착했다. 발신인은 찰스 디킨스 본인이었다. 메시지는 짧고 격렬했다. "그 칠면조는 어디 있소? 아직 도착하지 않았소!!!!!!!!!!!!"

돌비는 존경하는 작가를 위해 헤리퍼드셔 지역에서 구할 수 있는 가장 훌륭한 칠면조를 선물로 보냈다. 그의 회고록 『내가 알던 찰스 디킨스』에 따르면, 이 "장엄한 새"의 무게는 약 30파운드(약 13.6kg)에 달했다. 디킨스는 『크리스마스 캐럴』을 통해 칠면조를 크리스마스 만찬의 상징으로 만든 장본인이었고, 스스로도 칠면조 요리를 즐겼기에 이 선물은 의미가 컸다.

화염에 휩싸인 비극적 최후

디킨스의 전보에 당황한 돌비가 지역 기차역으로 달려가던 중, 역장을 마주쳤다. 역장은 이미 나쁜 소식을 전하러 돌비의 집으로 오던 길이었다. 돌비가 보낸 크리스마스 음식 꾸러미를 실은 화물칸이 글로스터와 레딩 사이 구간에서 화염에 휩싸였다는 것이다.

영국 국립철도박물관에 따르면 화재의 정확한 원인은 아직 미스터리로 남아있지만, 터널을 지나던 기관차의 불꽃이 나무로 된 화물칸에 옮겨붙었을 가능성이 제기된다. 돌비는 디킨스가 크리스마스에 칠면조 없이 보낼 것을 걱정해 즉시 대체품을 구하라는 전보를 보냈다.

소설보다 더 소설 같은 결말

디킨스의 분노는 오래가지 않았다. 그는 1870년 2월 5일 철도 회사 그레이트 웨스턴 레일웨이(Great Western Railway) 측에 보낸 편지에서 "피할 수 없는 사고로 크리스마스 음식을 잃었지만, 회사에 대한 유쾌한 마음은 변치 않았다"고 답하며 너그러운 모습을 보였다.

이야기의 진정한 반전은 그 이후에 있었다. 철도 회사가 불에 탄 칠면조와 고기들을 레딩 지역의 가난한 주민들에게 싼값에 팔았던 것이다. 사회적 약자들의 삶을 작품에 담아냈던 디킨스에게, 그의 마지막 크리스마스 칠면조가 의도치 않게 그가 아끼던 계층의 배를 채워준 셈이다. 이 일화는 디킨스가 세상을 떠나기 불과 몇 달 전의 일이었다.