AI 스타트업 중퇴 트렌드 2026: 학위보다 속도를 택하는 창업자들

졸업장이 오히려 투자 유치에 걸림돌이 된다고 믿는 창업자들이 늘고 있다. 과거 스티브 잡스나 마크 저커버그 같은 아이콘들이 보여줬던 '중퇴자 신화'가 AI 열풍을 타고 다시금 실리콘밸리의 주류 문화로 부상하고 있다. 로이터와 테크크런치 보도에 따르면, 최근 스타트업 생태계에서는 학위가 주는 안정감보다 현장에 뛰어드는 속도를 더 가치 있게 평가하는 기류가 뚜렷하다.

AI 스타트업 중퇴 트렌드 2026: 1분의 피칭에 담긴 중퇴 선언

이러한 현상은 세계 최고의 액셀러레이터인 Y Combinator(YC)의 데모 데이에서 가장 극명하게 나타난다. 창업자들은 1분 남짓한 짧은 발표 시간 중 상당 부분을 자신이 대학이나 대학원, 심지어 고등학교를 중퇴했다는 사실을 강조하는 데 할애한다. Moxxie Ventures의 설립자 케이티 제이콥스 스탠튼은 최근 배치에서 중퇴 사실을 훈장처럼 내세우는 창업자들이 급증한 것에 놀랐다고 밝혔다. 그는 중퇴가 이제 그 자체로 하나의 '자격'처럼 인식되며, 무언가를 만들어내겠다는 강한 확신과 헌신을 상징한다고 분석했다.

실제로 Mercor의 공동 설립자인 브렌단 푸디는 명문 조지타운 대학교를 중퇴하고 창업의 길을 택했다. Phosphor Capital의 쿨비어 타가는 이를 두고 지금 당장 만들지 않으면 기회를 놓칠 것 같다는 강한 FOMO(소외 공포)와 절박함이 생태계를 지배하고 있다고 설명했다. 한 엘리트 대학의 교수는 제자가 마지막 학기에 학위가 투자를 받는 데 해가 될까 봐 자퇴를 결심하는 극단적인 사례를 전하기도 했다.

데이터가 말하는 현실과 VC의 엇갈린 시선

하지만 중퇴가 반드시 성공의 보증수표는 아니다. 다수의 연구에 따르면 성공한 스타트업 창업자의 압도적 다수는 여전히 학사 이상의 학위를 보유하고 있다. AI 업계를 이끄는 Cursor의 CEO 마이클 트루엘은 MIT를 졸업했으며, Cognition의 공동 설립자 스콧 우 역시 하버드 졸업생이다. General Catalyst의 유리 사갈로프는 투자자들이 중퇴 여부에 지나치게 집착하지 않는다고 지적하며, 오히려 대학이 제공하는 사회적 네트워크와 브랜드 가치가 창업자에게 큰 자산이 된다고 조언했다.

투자자들 사이에서도 의견은 나뉜다. FPV Ventures의 공동 설립자 웨슬리 찬은 어린 중퇴자들보다 '지혜'를 가진 창업자를 선호한다고 밝혔다. 그가 말하는 지혜는 수많은 시행착오와 경험을 거친 연륜 있는 창업자들에게서 주로 발견된다는 것이다. 결국 중퇴라는 형식이 중요한 것이 아니라, 그 선택 뒤에 숨은 본질적인 역량이 투자의 핵심 기준이라는 점을 시사한다.