1조 개의 기억을 깨우는 향기, 후각 기억 메커니즘의 비밀

옛 연인의 향수나 유치원 시절의 찰흙 냄새에 갑자기 발길을 멈춘 적이 있나요? 우리 뇌는 시각보다 후각을 통해 과거의 특정 순간을 더 생생하게 포착합니다. 찰나의 향기가 십수 년 전의 기억을 순식간에 소환하는 이유는 무엇일까요?

후각 기억 메커니즘: 뇌가 향기를 기억하는 방식

인간의 오감 중 가장 오래된 감각은 바로 후각입니다. 원시 인류가 시각이나 청각을 발달시키기 훨씬 전부터 미생물조차 주변의 화학 신호를 감지하는 능력을 갖추고 있었습니다. 이 원초적인 감각은 현대 인류의 몸속에서도 놀라울 만큼 정교하게 작동합니다.

우리가 냄새를 맡는 과정은 수천만 개의 냄새 분자를 들이마시는 것에서 시작됩니다. 코 안쪽의 후각 상피에는 약 450개의 후각 수용체가 있으며, 이들의 조합을 통해 이론적으로는 최대 1조 개에 달하는 냄새를 구별해낼 수 있습니다.

기억의 창고로 통하는 고속도로

최근 신경과학계는 냄새가 강렬한 기억을 불러일으키는 원인을 뇌 구조에서 찾았습니다. 코 바로 윗부분에 위치한 후각 전구는 기억 저장소인 해마 및 감정 처리를 담당하는 편도체와 직접 연결되어 있습니다.

시각이나 청각 등 다른 감각 정보들이 뇌의 여러 단계를 거쳐 처리되는 것과 달리, 후각 신호는 감정과 기억을 관장하는 핵심 부위로 직행합니다. 전문가들에 따르면 이러한 독특한 뇌 구조적 연결 덕분에 특정 냄새가 마치 타임머신처럼 우리를 과거의 감정과 사건 속으로 순식간에 데려다놓는 것으로 보입니다.