2026년 연구로 본 아기 웃음의 과학적 비밀: 웃음은 단순한 본능일까?

당신의 아기가 까르르 웃는 이유는 단순히 기분이 좋아서일까, 아니면 고도의 심리적 전략일까? 멘탈플로스(Mental Floss)의 보도에 따르면, 대다수의 아기는 생후 4개월 무렵부터 웃기 시작하며 이는 단순한 반사 작용 이상의 복잡한 인지 발달 과정을 반영한다. 노던 버몬트 대학교의 지나 미로(Gina Mireault) 교수는 아기의 웃음을 타인과의 관계를 형성하는 '사회적 반응'으로 정의한다.

아기 웃음의 과학적 비밀: 현실 왜곡의 인지

아기들은 성장 단계에 따라 웃음의 포인트가 달라진다. 생후 6~12주에는 미소를 짓기 시작하고, 3~4개월에는 간지럼 태우기나 무릎 위에서 달리기 같은 신체적 자극에 반응한다. 런던 대학교의 카스파 어디먼(Caspar Addyman) 교수의 2014년 연구에 따르면 간지럼은 부모들이 꼽은 아기를 웃게 만드는 최고의 방법이었다.

하지만 진정한 '유머'의 시작은 생후 5~6개월부터다. 이때부터 아기들은 세상을 이해하기 시작하며, '정상적인 상황'에서 벗어난 현실의 왜곡에 즐거움을 느낀다. 우스꽝스러운 목소리나 커다란 안경을 쓴 모습에 웃는 것은 아기가 이미 '보통의 모습'에 대한 기대치를 가지고 있음을 시사한다.

까꿍 놀이와 대상 영속성의 상관관계

전 세계 공통의 육아 기술인 '까꿍 놀이'가 통하는 이유는 스위스 심리학자 장 피아제(Jean Piaget)가 정립한 '대상 영속성' 개념으로 설명된다. 생후 6개월 미만의 아기는 눈앞에서 사라진 물건이 아예 존재하지 않는다고 믿는다. 따라서 얼굴을 가렸다가 다시 나타나는 부모의 모습은 아기에게 엄청난 '서프라이즈'로 다가온다.

흥미로운 점은 웃음이 아기들에게 일종의 '통제 도구'로 활용된다는 사실이다. 연구자들은 아기가 웃음으로써 어른들의 특정 행동을 반복하게 유도하고, 이를 통해 자신이 상황을 조절하고 있다는 쾌감을 느낀다고 분석한다. 생후 8개월 무렵에는 물건을 주는 척하다가 뺏는 등의 장난을 치며 타인을 속일 수 있다는 사실까지 인지하게 된다.