달에 인류를 보낸 전설의 퇴장: 로켓다인 로켓 엔진 역사와 현재

억만장자들과 벤처 캐피털이 우주 산업의 지형을 바꾸기 전, 미국의 하늘과 우주를 지배하던 이름이 있었습니다. 바로 로켓다인(Rocketdyne)입니다. 반세기 전 이 회사는 미국 내 대형 액체 연료 로켓 엔진 시장을 사실상 독점하며 인류의 우주 탐사 역사를 써 내려갔습니다.

로켓다인 로켓 엔진 역사: 아폴로에서 우주 왕복선까지

로켓다인의 전성기는 화려했습니다. 인류를 달로 보낸 새턴 V 로켓의 강력한 엔진부터 우주 왕복선, 아틀라스, 델타 로켓에 이르기까지 미국의 주요 발사체에는 어김없이 이들의 기술이 들어갔습니다. 1955년 노스아메리칸 에비에이션의 한 부서로 시작한 이들은 냉전 시대 미 군사력의 핵심인 탄도 미사일 개발에도 깊숙이 관여했습니다.

냉전 종식과 함께 찾아온 로켓다인의 쇠퇴

영원할 것 같던 독점적 지위는 냉전이 끝나면서 흔들리기 시작했습니다. 지배 구조의 변화도 가팔랐습니다. 로크웰 인터내셔널의 일부가 되었다가, 1996년에는 보잉이 로크웰의 항공우주 부문을 인수하면서 주인이 바뀌었습니다. 1950년대부터 1980년대까지 매년 새로운 대형 엔진을 설계하고 테스트하던 혁신의 동력은 급격히 식어갔습니다.

실제로 로켓다인이 1980년대 이후 바닥부터 완전히 새로 개발해 인증까지 마친 대형 엔진은 RS-68 단 하나뿐입니다. 하지만 이 마지막 자존심마저도 2024년 현역에서 은퇴하며 한 시대의 종말을 고했습니다.