영국 정부가 자국 우주기업을 포기한 이유

2025년 초만 해도 영국 정부는 Orbex를 자국 우주산업의 핵심 파트너로 여겼다. '영국 로켓으로 영국 위성을 발사한다'는 비전 아래 적극적인 지원을 약속했던 정부가 불과 몇 달 만에 이 회사를 프랑스 기업 The Exploration Company에 매각하는 것을 승인했다.

무엇이 이런 급격한 정책 변화를 가져왔을까?

영국의 우주 독립성 포기

Orbex는 스코틀랜드에 본사를 둔 소형 위성 발사체 개발 기업이다. 영국 정부는 이 회사를 통해 자국 위성을 자국 로켓으로 발사하는 '우주 독립성'을 확보하려 했다. 하지만 이제 그 계획을 사실상 포기하고 프랑스 기업에 회사 매각을 허용하기로 했다.

European Spaceflight에 따르면, 이번 매각은 영국 정부와 긴밀한 협력 하에 진행되고 있다. 정부가 단순히 방관하는 것이 아니라 적극적으로 매각을 지원하고 있다는 의미다.

이는 Brexit 이후 영국이 강조해온 '글로벌 브리튼' 전략과도 상충된다. 자국 산업 육성을 통한 기술 주권 확보 대신, 외국 기업에 의존하는 길을 선택한 셈이다.

숨겨진 이유들

정확한 배경은 아직 공개되지 않았지만, 몇 가지 가능성이 제기된다.

첫째, 자금 문제다. Orbex가 기술 개발과 상용화에 필요한 막대한 투자를 감당하지 못했을 가능성이 높다. 우주산업은 초기 투자 비용이 엄청나고, 수익 창출까지 오랜 시간이 걸린다.

둘째, 기술적 한계다. 소형 발사체 시장은 SpaceX의 재사용 로켓 기술로 인해 경쟁이 치열해졌다. Orbex의 기술력으로는 글로벌 경쟁에서 살아남기 어려웠을 수 있다.

셋째, 정치적 계산이다. 영국 정부가 우주산업보다 다른 분야에 예산을 집중하기로 결정했을 가능성도 있다.

한국에게 주는 교훈

이 사건은 한국의 우주산업 정책에도 시사점을 준다. 한국은 현재 한화시스템, KAI 등을 중심으로 독자적인 우주 발사 능력 확보를 추진하고 있다. 누리호 성공 이후 민간 우주기업 육성에도 관심을 보이고 있다.

하지만 영국의 사례는 정부 지원만으로는 충분하지 않다는 점을 보여준다. 지속적인 투자와 명확한 비전, 그리고 글로벌 경쟁력 확보가 필요하다.

특히 한국은 영국보다 훨씬 작은 내수시장을 가지고 있어, 처음부터 글로벌 시장을 겨냥한 전략이 필요하다. 국내 기업들 간의 과도한 경쟁보다는 협력을 통한 시너지 창출이 중요할 것이다.