315,000개 단어를 거꾸로 기록한 이유, 메리엄-웹스터의 기묘한 아날로그 DB

315,000개의 단어를 모두 거꾸로 타이핑해야 한다면 어떨까요? 인터넷이 없던 시절, 세계적인 사전 출판사 메리엄-웹스터(Merriam-Webster)의 타자수들에게는 실제로 이런 기묘한 임무가 주어졌습니다. 단순히 장난삼아 한 일이 아니었습니다. 이는 컴퓨터가 없던 시대에 정보를 효율적으로 관리하기 위한 필사적인 노력이었습니다.

아날로그 시대를 지탱한 역방향 카드 색인

보잉보잉(Boing Boing)에 따르면, 과거 메리엄-웹스터는 모든 단어를 뒤에서부터 철자 순서대로 정리한 거대한 카드 카탈로그를 운영했습니다. 예를 들어 'Apple'이라는 단어는 'elppA'로 기록되어 'e' 항목에 분류되는 식입니다. 당시 직원들은 수십만 장의 카드를 수작업으로 작성하며 이 방대한 데이터베이스를 구축했습니다.

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왜 단어를 거꾸로 찾아야 했을까?

현대인에게는 검색창 하나면 끝날 일이지만, 과거 사전 편집자들에게는 단어의 '뒷부분'을 찾는 것이 매우 중요했습니다. 특정 접미사(Suffix)로 끝나는 단어들을 묶어서 분석하거나, 운율(Rhyme)이 맞는 단어들을 찾기 위해서는 철자를 뒤집어 정렬하는 방식이 유일한 해결책이었기 때문입니다. 이는 언어의 구조적 패턴을 파악하기 위한 아날로그 방식의 데이터 인덱싱이었습니다.