마틴 루터 킹이 바꾼 TV 역사: 니셸 니콜스와 스타트렉의 유산

브로드웨이 진출을 위해 사표를 던지려던 여배우에게 당대 최고의 인권 운동가가 '당신은 떠날 수 없다'고 단언했다. 1960년대 미국 사회의 편견에 맞섰던 마틴 루터 킹 목사와 스타트렉의 배우 니셸 니콜스 사이에 있었던 실제 일화다. 이 짧은 대화는 단순히 한 배우의 경력을 넘어, 텔레비전 역사와 인종 평등의 흐름을 바꾸는 결정적 계기가 된 것으로 알려졌다.

마틴 루터 킹 목사가 니셸 니콜스의 하차를 막은 이유

스타트렉의 제작자 진 로든베리는 23세기의 인류가 편견을 극복한 모습을 그리려 했다. 그 중심에는 통신 장교 우후라 중위 역의 니셸 니콜스가 있었다. 당시 흑인 여성이 권위 있는 직책을 맡는 것은 매우 이례적인 일이었다. 하지만 시즌 1 종료 후, 뮤지컬 배우를 꿈꾸던 니콜스는 하차를 결심하고 사직서를 제출했다.

운명은 한 모금 행사에서 바뀌었다. NAACP(전미 유색인종 지위 향상 협회) 행사에서 니콜스를 만난 킹 목사는 그녀의 열렬한 팬임을 자처했다. 하차 의사를 밝힌 그녀에게 킹 목사는 '당신은 우리가 TV에서 보는 유일한 평등의 상징'이라며, 그녀의 역할이 흑인 아이들과 여성들에게 미치는 막대한 영향력을 강조했다. 결국 니콜스는 마음을 돌려 시리즈에 남기로 결정했다.

23세기에 남긴 인종 평등의 발자취

그녀의 잔류는 역사적인 순간으로 이어졌다. 시즌 3에서 니콜스와 윌리엄 샤트너(커크 선장 역)는 미국 TV 역사상 초기 사례로 기록된 '인종 간 키스' 장면을 촬영했다. 당시 보수적이었던 남부 지역 방송국들의 반발에도 불구하고, 이 장면은 인종적 장벽을 허무는 시각적 충격을 선사했다.

니콜스의 영향력은 스크린 밖에서도 계속됐다. 그녀는 1980년대NASA와 협력하여 여성과 소수 민족 출신 우주비행사를 영입하는 데 앞장섰다. 킹 목사의 통찰력이 한 배우의 결정을 바꾸고, 결과적으로 수많은 유색인종 과학자와 예술가들에게 꿈을 심어준 셈이다.