이란 최고지도자 사망 후 펜타곤이 말하는 '새로운 전쟁

미국이 이란 공습 작전을 '20년 국가건설 전쟁과 다르다'고 강조하며 장기전 가능성을 시사했다. 새로운 중동 질서 재편의 신호일까?

550명이 사망했다. 이란 적신월사가 발표한 '에픽 퓨리 작전' 첫 이틀간의 사상자다. 미군 사망자는 4명. 이 숫자들이 말하는 것은 무엇일까?

미 국방장관 피트 헤그세스가 3월 2일 펜타곤에서 한 말이 주목받고 있다. "이것은 이라크가 아니다. 끝없는 전쟁이 아니다." 그러면서도 "하룻밤에 끝나지도 않을 것"이라고 했다. 모순처럼 들리는 이 발언 속에 숨은 의미가 있다.

이라크와 다르다는 메시지

헤그세스 장관은 기자회견에서 반복적으로 과거 20년간의 "국가건설 전쟁"과 현재 작전을 구분했다. "우리 세대는 더 잘 안다"며 트럼프 대통령이 과거 전쟁을 "바보같은 일"이라고 불렀다고 강조했다.

"명확하고, 파괴적이며, 결정적인 임무"라는 그의 표현은 의도가 뚜렷하다. 미사일 위협 제거, 해군력 파괴, 핵 저지. 20만 명을 투입해 20년을 머무는 방식이 아니라는 것이다.

하지만 "하룻밤에 끝나지 않는다"는 말은 다른 의미다. 댄 케인 합참의장은 "추가 손실을 예상한다"며 "어렵고 험난한 작업"이 될 것이라고 했다. 첫 24시간에만 1,000개 이상의 목표를 타격했다는 발표와 함께다.

헤그세스는 "실질적 외교를 위해 온갖 노력을 다했다"고 주장했다. 이란이 "협상이 아닌 시간 벌기"를 했다는 것이다. 미사일 재보급과 핵 야심 재개를 위한 시간 말이다.

하지만 이란 입장에서 보면 다를 수 있다. 미국의 대이란 제재는 수십 년간 지속됐고, 이스라엘과의 갈등은 더욱 복잡하다. "평화로운 거래"가 정말 가능했을까?

아야톨라 알리 하메네이의 사망은 이란 체제 전체를 뒤흔들고 있다. "정권교체 전쟁이 아니다"라고 했지만 "정권은 확실히 바뀌었고, 세상이 더 나아졌다"는 헤그세스의 말은 결과적으로 정권교체를 인정한 셈이다.

이 작전이 중동에 미칠 파장은 예측하기 어렵다. 이란의 대리 세력들인 헤즈볼라, 후티 반군, 이라크 민병대들의 반응이 관건이다. 이들이 보복에 나선다면 "큰 전장"이라는 헤그세스의 표현이 현실이 될 수 있다.

사우디아라비아, UAE 등 아랍 국가들의 반응도 중요하다. 이란의 영향력 약화를 환영할 수도 있지만, 지역 불안정 확산을 우려할 수도 있다. 중국과 러시아는 이미 이란을 지지한다는 입장을 밝혔다.

한국에게도 영향은 적지 않다. 원유 공급망 불안정, 중동 건설 프로젝트 차질, 대이란 경제협력 중단 등이 예상된다. 특히 현재 진행 중인 한-이란 동결자산 협상에도 변수가 생겼다.