이란 정권교체, 트럼프의 선택은?

트럼프 대통령이 이란을 향해 "준비됐다"고 선언한 지 한 달. 아라비아해에 집결한 미 해군 함정들이 긴장감을 고조시키고 있다. 하지만 정작 워싱턴 내부에서는 다른 고민이 깊어지고 있다. 과연 제한적 공격으로 이슬람공화국을 굴복시킬 수 있을까?

흔들리는 정권, 놓친 기회들

이란은 지금 1979년 건국 이후 가장 취약한 상태다. 작년 6월 이스라엘과 미국의 공격으로 우라늄 농축시설과 방공망이 파괴됐다. 12월부터 올해 1월까지는 이슬람공화국 역사상 최대 규모의 민중봉기가 일어났다. 경제·환경 위기는 갈수록 심각해지고 있다.

그럼에도 정권은 여전히 버티고 있다. 하메네이 최고지도자 체제는 단순한 1인 독재가 아니라 혁명수비대(IRGC) 를 중심으로 한 다층적 권력구조로 진화했기 때문이다. 작년 6월 이스라엘과의 12일 전쟁 당시, 하메네이가 벙커에 숨어 전자통신을 차단한 상황에서도 신속한 군사적 결정이 내려진 것이 이를 증명한다.

트럼프는 "베네수엘라처럼" 하겠다며 마두로 축출 작전을 언급했지만, 이란은 다르다. 86세의 하메네이를 제거해도 권력공백이 생기지 않을 가능성이 높다는 게 전문가들의 분석이다.

외교냐 무력이냐, 애매한 신호

트럼프 행정부의 메시지는 일관성이 부족하다. "공정하고 공평한 거래를 협상하자"며 외교를 언급하다가도 "거래가 성사되지 않으면 매우 나쁜 날이 될 것"이라고 위협한다. 2월 24일 국정연설에서는 "외교로 해결하는 것을 선호한다"면서도 "테러 지원국가 1위가 핵무기를 갖도록 두지 않겠다"고 못을 박았다.

테헤란은 협상에서 진전이 있다고 주장하지만, 핵 프로그램 핵심 요소 포기는 거부하고 있다. 2020년 1월솔레이마니 사령관 암살, 2025년 6월 대형 벙커버스터 폭탄을 이용한 농축시설 공격처럼 트럼프의 과거 행보를 보면 제한적 공격 가능성이 높다.

하지만 전문가들은 "폭격 몇 차례로는 이란이 굴복하지 않을 것"이라고 경고한다. 이란은 중동 최대 탄도미사일 보유국이자 세계 최대 테러 지원국가다. 제한적 공격은 오히려 보복을 불러와 장기전으로 이어질 위험이 크다.

민중의 힘, 미군의 역할

그렇다면 대안은 무엇일까. 놀랍게도 답은 이란 내부에 있다. 지난 10년간 이란 국민들은 지속적으로 거리로 나서며 체제 변화를 요구해왔다. 최근 시위에서만 인권단체 추산 3만 명 이상이 목숨을 잃었지만, 시위는 여전히 이어지고 있다. 이번 주에도 대학가에서 소규모 시위가 발생했다.

전문가들은 "이란 국민들이 이미 변화 의지를 보여줬다"며 "미군이 할 일은 정권의 군사력과 탄압 기구를 무력화해 시위대와 국가 간 힘의 균형을 맞춰주는 것"이라고 분석한다. 지상군 투입 없이도 공군력만으로 충분히 가능하다는 평가다.

CIA 등 정보기관의 은밀 작전과 함께 이란군 지휘부 타격, 통신망 마비, 탄압 장비 파괴 등이 핵심이 될 것으로 보인다. 이를 통해 다시 시작될 민중봉기가 성공할 수 있는 환경을 조성하겠다는 전략이다.