이란이 무너지자, 북한은 핵을 더 꽉 쥐었다

동맹이 하나씩 사라질 때, 남은 나라는 무엇을 붙잡는가.

2024년 12월, 바샤르 알아사드 정권이 무너지면서 북한은 중동의 오랜 우방 하나를 잃었다. 시리아는 수십 년간 북한제 무기를 구매하고, 외교적 연대를 유지해온 파트너였다. 그리고 불과 몇 달 뒤, 미국-이스라엘의 공습과 알리 하메네이 최고지도자의 사망으로 이란마저 극도의 혼란에 빠졌다. 북한 입장에서 중동의 마지막 동반자도 사실상 사라진 셈이다.

북한이 잃은 것: 단순한 우방 이상

북한과 이란의 관계는 단순한 이념적 연대가 아니었다. 두 나라는 수십 년에 걸쳐 실질적인 협력 네트워크를 구축해왔다. 미사일 기술 이전, 무기 거래, 제재 우회 경로 공유가 그 핵심이었다. 특히 이란은 북한 미사일 기술의 주요 수입국이자, 북한산 탄도미사일 설계의 현지 응용 파트너로 기능해왔다는 분석이 꾸준히 제기돼 왔다.

외교적으로도 이란은 북한에게 중요한 완충재였다. 유엔 안보리에서 미국의 대북 압박에 공개적으로 반기를 드는 목소리 중 하나였고, 국제 무대에서 '우리만 고립된 게 아니다'라는 심리적 근거를 제공했다. 그 파트너가 이제 내부 혼란과 정권 교체의 기로에 서 있다.

고립의 심화, 그리고 핵의 논리

역설적으로, 동맹이 줄어들수록 북한의 핵 집착은 강해진다. 이것은 단순한 추측이 아니라 김정은 정권이 반복해서 보여준 패턴이다.

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2022년 북한은 핵무력 정책을 법제화하면서 핵을 '절대로 포기할 수 없는 국가 생존의 근간'으로 명문화했다. 이 결정의 배경에는 무아마르 카다피의 리비아와 사담 후세인의 이라크가 있다. 핵을 포기하거나 갖지 않았던 지도자들이 어떤 최후를 맞았는지, 평양은 오랫동안 그 교훈을 복기해왔다. 이제 하메네이의 죽음이 그 목록에 추가됐다.

북한의 시각에서 이란의 붕괴는 명확한 메시지다. 억지력 없이는 체제도 없다. 핵협상 테이블에 앉았다가 결국 미국의 압박 앞에 무릎 꿇은 나라들의 말로를 평양은 냉정하게 관찰하고 있다.

중국과 러시아: 좁아지는 선택지

이란을 잃은 북한에게 남은 의미 있는 파트너는 사실상 중국과 러시아 뿐이다. 그런데 이 두 관계의 성격은 근본적으로 다르다.

러시아와의 관계는 우크라이나 전쟁 이후 급속도로 밀착됐다. 북한은 러시아에 포탄과 탄도미사일을 공급했고, 그 대가로 에너지, 식량, 군사 기술을 받는 거래 관계가 형성됐다. 하지만 이 관계는 전쟁이라는 특수한 상황에 기반한 것으로, 전쟁이 끝나면 그 밀도가 유지될지 불확실하다.

중국은 여전히 북한 경제의 90% 이상을 좌우하는 사실상의 생명선이지만, 북한의 핵 고도화를 마냥 반기지는 않는다. 북한이 핵을 고집할수록 한미일 삼각 동맹이 강화되고, 이는 중국의 전략적 부담으로 돌아오기 때문이다. 중국은 북한을 '버퍼 국가'로 필요로 하지만, 핵무장한 북한이 지역 불안정을 키우는 것도 원하지 않는다는 딜레마를 안고 있다.

한국과 국제사회에 던지는 질문

이 상황은 한국에게도 복잡한 함의를 갖는다. 북한의 핵 태세가 더욱 경직될수록, 한반도 비핵화를 전제로 한 외교적 접근의 공간은 더욱 좁아진다. 윤석열 전 대통령 탄핵 이후 정치적 전환기를 맞은 한국이 대북 정책의 방향을 재설정해야 하는 시점에, 북쪽의 전략 환경은 오히려 더 강경해지고 있다.

국제사회의 대북 제재 레짐도 재점검이 필요한 시점이다. 이란이라는 제재 우회 경로가 약화된다면, 북한은 새로운 경로를 찾거나 기존의 러시아 채널을 더욱 심화시킬 가능성이 높다. 제재의 실효성 논쟁은 더욱 복잡해질 것이다.