후티, 이스라엘 두 번째 공격 선언…중동의 불씨는 꺼지지 않았다

이스라엘이 가자 전쟁을 치르는 동안, 수천 킬로미터 떨어진 예멘에서 또 다른 전선이 열리고 있다.

이란의 지원을 받는 예멘의 무장 세력 후티가 이스라엘을 향한 두 번째 공격을 감행했다고 공식 선언했다. 첫 번째 공격에 이어 연속으로 이어진 이번 도발은 중동의 긴장 구도가 단순한 이스라엘-하마스 충돌을 넘어 광역 분쟁으로 확산될 수 있다는 신호로 읽힌다.

무슨 일이 일어났나: 예멘발 미사일, 다시 이스라엘을 겨누다

후티 반군의 군사 대변인은 이스라엘을 표적으로 한 두 번째 공격을 성공적으로 수행했다고 밝혔다. 구체적인 무기 종류와 피해 규모는 아직 독립적으로 검증되지 않았으나, 후티는 탄도미사일 또는 드론을 활용한 것으로 알려졌다. 이스라엘 측은 방공망을 통해 요격했다고 밝혔지만, 이번 공격이 두 번째라는 사실 자체가 갖는 의미는 작지 않다.

후티는 2023년 10월 가자 전쟁 발발 이후 이스라엘과의 연대를 표방하며 홍해를 통과하는 국제 상선을 수십 차례 공격해왔다. 이는 세계 물동량의 약 12~15%가 오가는 핵심 해상 루트를 사실상 마비시켰고, 미국과 영국은 이에 대응해 예멘 내 후티 거점을 공습하기도 했다. 이스라엘을 직접 겨냥한 공격은 그보다 한 단계 더 나아간 도발이다.

왜 지금인가: 휴전의 틈새를 파고드는 전략

타이밍이 예사롭지 않다. 이스라엘과 하마스 사이의 휴전 협상이 교착 상태에 빠지고, 이스라엘이 가자 지구에 대한 군사 압박을 재개하는 시점에 후티의 공격이 잇따르고 있다. 이는 우연이 아닐 가능성이 높다.

이란이 주도하는 이른바 '저항의 축(Axis of Resistance)'—헤즈볼라, 하마스, 후티, 이라크 민병대—은 각자 독립적으로 움직이는 듯 보이지만, 이스라엘과 미국에 대한 압박을 분산시키고 지속시키는 전략적 공조 관계를 유지하고 있다. 후티의 반복 공격은 이스라엘이 여러 방향에서 동시에 소모전을 치르도록 강제하는 효과를 노린다.

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여기에 도널드 트럼프 미국 대통령이 이란과의 핵 협상을 재추진하고 있다는 배경도 겹친다. 후티의 도발은 협상 테이블에서 이란의 지렛대를 높이는 카드로도 해석될 수 있다.

누가 무엇을 원하는가: 엇갈리는 셈법

이스라엘의 입장에서 후티의 공격은 군사적 피해보다 심리적·정치적 부담이 더 크다. 자국민이 반복적으로 공습 경보를 들어야 한다는 사실 자체가 정부의 안보 능력에 대한 의문을 낳는다. 이스라엘이 예멘까지 직접 보복 공습을 감행한 전례가 있는 만큼, 확전 여부가 주목된다.

미국은 딜레마에 처해 있다. 후티를 억제하기 위한 군사 작전을 이미 수행했지만 효과는 제한적이었다. 이란과의 핵 협상을 추진하면서 동시에 이란 지원 세력을 강하게 압박하는 것은 외교적으로 모순된 메시지를 줄 수 있다.

예멘 민간인의 시각은 전혀 다르다. 후티의 도발이 계속될수록 국제사회의 예멘 공습도 이어지고, 이미 세계 최악의 인도주의 위기 중 하나로 꼽히는 예멘 내 민간인 피해는 누적된다. 2015년 이후 시작된 예멘 내전으로 사망한 민간인은 15만 명을 넘어섰다는 추산도 있다.

한국의 관점에서도 이 사안은 무관하지 않다. 홍해 항로 불안정은 한국 수출 기업들의 물류 비용과 납기에 직접 영향을 미친다. 실제로 2024년 홍해 위기 당시 일부 한국 선사들은 아프리카 희망봉 우회 항로로 전환했고, 이로 인한 운임 상승은 제조업 원가에 반영됐다.

앞으로 어떻게 될까: 세 가지 시나리오

이번 공격이 일회성 선언에 그칠지, 아니면 더 큰 긴장의 서막이 될지는 아직 불분명하다. 크게 세 가지 방향을 생각해볼 수 있다.

첫째, 이스라엘이 예멘에 대한 보복 공습을 강화하면서 후티와의 직접 교전이 격화되는 시나리오. 둘째, 미국-이란 핵 협상이 진전되면서 이란이 후티를 자제시키는 방향. 셋째, 협상과 도발이 동시에 진행되는 현재의 '저강도 긴장' 상태가 장기화되는 경우다. 역사적으로 중동에서 가장 자주 현실이 된 것은 세 번째였다.