레바논, 역사는 왜 같은 비극을 반복하는가

한 나라가 같은 방식으로 무너지는 것을 두 번 목격하는 건 어떤 기분일까. 레바논을 오래 지켜본 관찰자들은 지금 그 감각을 다시 느끼고 있다.

지금 레바논에서 무슨 일이 벌어지고 있나

레바논은 현재 중첩된 위기의 한가운데 있다. 2019년 시작된 경제 붕괴는 세계은행이 "지난 150년간 가장 심각한 경제 위기 중 하나"로 규정할 만큼 깊었다. 레바논 파운드화는 고점 대비 90% 이상 가치를 잃었고, 한때 '중동의 파리'로 불리던 베이루트의 중산층은 사실상 사라졌다. 국민의 80% 이상이 빈곤선 아래로 떨어졌다는 추산도 나온다.

여기에 2020년 8월 베이루트 항구 폭발 사고가 겹쳤다. 2,750톤의 질산암모늄이 6년간 방치된 끝에 폭발해 200명 이상이 숨지고 도시 일부가 초토화됐다. 국가의 무능과 부패가 문자 그대로 폭발한 사건이었다.

그리고 헤즈볼라와 이스라엘 간의 갈등이 다시 레바논 영토를 전쟁터로 만들었다. 2024년 이스라엘의 대규모 공습과 지상 작전은 남부 레바논 일대를 다시 폐허로 만들었고, 수십만 명이 피란길에 올랐다.

왜 레바논은 이 악순환에서 벗어나지 못하는가

표면적 원인은 여러 개지만, 구조적 뿌리는 하나로 수렴한다. 바로 종파적 권력 분점 체제(confessionalism)다.

1943년 프랑스 위임통치 시대에 설계된 이 체제는 대통령직은 마론파 기독교도, 총리는 수니파 무슬림, 국회의장은 시아파 무슬림이 맡도록 고정해놓았다. 인구 구성이 바뀌어도, 세계가 변해도 이 틀은 바뀌지 않는다. 국가 기관은 종파별 이권 배분의 도구가 됐고, 국가보다 종파 공동체에 충성하는 정치 엘리트들이 수십 년간 공공재를 사유화했다.

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헤즈볼라는 이 구조의 가장 극단적인 산물이다. 시아파 공동체의 사회 서비스망을 운영하고, 독자적인 군사력을 보유하며, 이란의 지원을 받는 이 조직은 레바논 국가 안에 또 다른 국가로 존재한다. 레바논 정부가 헤즈볼라를 통제할 수 없는 건 의지의 문제가 아니라 구조의 문제다.

외부 행위자들도 이 구조를 이용한다. 이란은 헤즈볼라를 통해, 사우디아라비아는 수니파 정치 세력을 통해, 이스라엘과 미국은 안보 논리를 통해 레바논에 개입한다. 레바논은 주변 강대국들이 대리전을 벌이는 무대가 된 지 오래다.

역사는 정말 반복되고 있는가

1975년부터 1990년까지 이어진 레바논 내전을 기억하는 세대에게 지금의 풍경은 데자뷔다. 당시에도 종파 갈등, 팔레스타인 무장 세력 문제, 이스라엘의 개입, 시리아의 영향력이 뒤엉켜 15년간 전쟁이 지속됐다. 15만 명 이상이 숨지고 100만 명 이상이 피란했다.

내전을 끝낸 1989년타이프 협정은 종파 체제의 외형을 조정했지만 본질은 건드리지 않았다. 그 결과가 지금이다.

차이가 있다면 오늘의 레바논은 경제적으로 훨씬 더 취약하다는 점이다. 국가 재건에 필요한 재원도, 그것을 집행할 신뢰할 수 있는 제도도 없다. 국제통화기금(IMF)은 수년째 구제금융 협상을 벌이고 있지만, 레바논 정치 엘리트들은 자신들의 기득권을 건드릴 개혁에 합의하지 못하고 있다.

중동 지정학의 단층선, 그리고 세계의 이해관계

레바논의 위기는 단순히 한 나라의 실패 이야기가 아니다. 이 나라는 중동의 여러 갈등선이 교차하는 지점에 있다. 이스라엘-팔레스타인 갈등, 이란-사우디 대리전, 시아파-수니파 종파 경쟁, 미국과 러시아의 중동 영향력 경쟁이 모두 레바논이라는 좁은 땅에서 만난다.

레바논이 안정을 찾지 못하면 중동 전체의 불안정 요인으로 남는다. 반대로 레바논이 어떻게 이 구조적 위기를 돌파하는지는 비슷한 종파·민족 갈등을 안고 있는 다른 나라들에도 중요한 선례가 된다. 이라크, 시리아, 예멘 모두 정도의 차이는 있지만 유사한 구조적 문제를 공유한다.