신호 보낼 것' 헤그세스 美국방장관, 이란 작전 두고 북한 비판에 응답

미국과 이스라엘이 이란을 향해 군사작전을 벌이는 가운데, 북한이 이를 '불법 행위'라고 비판하자 미국 국방장관이 직격탄을 날렸다. 하지만 이 대화 뒤에는 더 복잡한 핵 게임이 숨어있다.

헤그세스의 '신호' 발언, 무엇을 의미하나

피트 헤그세스 미국 국방장관은 3월 4일 펜타곤 브리핑에서 "이란의 핵 야심을 다루는 우리의 노력이 충분한 신호를 보낼 것"이라고 말했다. 지난 토요일 시작된 '오퍼레이션 에픽 퓨리(Operation Epic Fury)' 작전에 대한 북한의 비판에 대한 응답이었다.

북한은 일요일 미국-이스라엘 연합 군사작전을 "불법적 행위"이자 "주권 침해"라고 규탄했다. 하지만 헤그세스는 "다른 나라들에 관해서는... 이란 사안과는 별개"라며 선을 그었다.

이 발언에서 주목할 점은 '신호'라는 단어다. 단순히 이란만을 겨냥한 게 아니라, 핵 개발을 추진하는 다른 국가들에게도 메시지를 보내겠다는 의미로 해석된다. 북한이 바로 그 대상 중 하나다.

북한은 왜 이란을 두둔하나

북한이 이란을 옹호하는 이유는 단순하다. 둘 다 미국의 압박을 받는 '핵 클럽' 회원이기 때문이다. 북한은 2006년부터 핵실험을 시작해 현재 20-60개의 핵탄두를 보유한 것으로 추정된다. 이란은 아직 핵무기를 완성하지 못했지만, 우라늄 농축 수준을 60%까지 끌어올리며 핵무기 제조 문턱에 다가서고 있다.

두 나라는 오랫동안 군사기술을 공유해왔다. 북한의 미사일 기술이 이란으로, 이란의 드론 기술이 북한으로 흘러들어간다는 관측이 지속적으로 제기되고 있다. 미국이 이란을 압박하면 북한도 위축될 수밖에 없는 구조다.

특히 북한은 최근 핵무장 국가 지위를 완전히 행사하겠다고 선언하며 핵 보유국으로서의 정체성을 강화하고 있다. 이런 상황에서 미국이 이란의 핵시설을 타격한다면, 북한에게는 '다음은 너희 차례'라는 경고로 받아들여질 수 있다.

한국이 주목해야 할 이유

이번 중동 사태가 한반도에 미칠 영향은 생각보다 클 수 있다. 우선 북한이 더욱 공격적으로 나올 가능성이 높다. 이란이 압박받는 상황에서 북한은 자신의 핵 능력을 과시해 협상력을 높이려 할 것이다.

실제로 김정은은 최근 군사 퍼레이드에서 "적대적 군사 행위"에 대해 "끔찍한 보복"을 경고했다. 이는 미국의 이란 작전을 염두에 둔 발언으로 보인다.

한국 정부는 이미 140여 명의 한국인을 이란과 이스라엘에서 철수시켰고, 파견 부대의 안전 점검을 지시했다. 하지만 더 큰 문제는 북한의 도발 가능성이다. 중동 위기가 한반도 긴장으로 번질 수 있는 상황이다.

핵 도미노, 어디까지 갈까

미국의 이란 압박이 성공한다면 핵 확산 방지에 도움이 될 것이다. 하지만 실패한다면? 이란이 핵무기 개발을 완료할 수도 있고, 북한이 더욱 강경하게 나올 수도 있다.

여기서 중요한 것은 중국과 러시아의 역할이다. 두 나라 모두 이란과 북한을 지원해왔다. 미국이 군사력으로 압박을 강화할수록 중국과 러시아는 더욱 단단히 뭉칠 가능성이 높다.

이미 한국 증시는 중동 갈등 우려로 12% 이상 폭락했고, 원화도 급락했다. 지정학적 리스크가 경제에 미치는 영향이 현실화되고 있다.