신호 보낼 것' 헤그세스 美국방장관, 이란 작전 두고 북한 비판에 응답

미국과 이스라엘이 이란을 향해 군사작전을 벌이는 가운데, 북한이 이를 '불법 행위'라고 비판하자 미국 국방장관이 직격탄을 날렸다. 하지만 이 대화 뒤에는 더 복잡한 핵 게임이 숨어있다.

헤그세스의 '신호' 발언, 무엇을 의미하나

피트 헤그세스 미국 국방장관은 3월 4일 펜타곤 브리핑에서 "이란의 핵 야심을 다루는 우리의 노력이 충분한 신호를 보낼 것"이라고 말했다. 지난 토요일 시작된 '오퍼레이션 에픽 퓨리(Operation Epic Fury)' 작전에 대한 북한의 비판에 대한 응답이었다.

북한은 일요일 미국-이스라엘 연합 군사작전을 "불법적 행위"이자 "주권 침해"라고 규탄했다. 하지만 헤그세스는 "다른 나라들에 관해서는... 이란 사안과는 별개"라며 선을 그었다.

이 발언에서 주목할 점은 '신호'라는 단어다. 단순히 이란만을 겨냥한 게 아니라, 핵 개발을 추진하는 다른 국가들에게도 메시지를 보내겠다는 의미로 해석된다. 북한이 바로 그 대상 중 하나다.

북한은 왜 이란을 두둔하나

북한이 이란을 옹호하는 이유는 단순하다. 둘 다 미국의 압박을 받는 '핵 클럽' 회원이기 때문이다. 북한은 2006년부터 핵실험을 시작해 현재 20-60개의 핵탄두를 보유한 것으로 추정된다. 이란은 아직 핵무기를 완성하지 못했지만, 우라늄 농축 수준을 60%까지 끌어올리며 핵무기 제조 문턱에 다가서고 있다.

두 나라는 오랫동안 군사기술을 공유해왔다. 북한의 미사일 기술이 이란으로, 이란의 드론 기술이 북한으로 흘러들어간다는 관측이 지속적으로 제기되고 있다. 미국이 이란을 압박하면 북한도 위축될 수밖에 없는 구조다.

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특히 북한은 최근 핵무장 국가 지위를 완전히 행사하겠다고 선언하며 핵 보유국으로서의 정체성을 강화하고 있다. 이런 상황에서 미국이 이란의 핵시설을 타격한다면, 북한에게는 '다음은 너희 차례'라는 경고로 받아들여질 수 있다.

한국이 주목해야 할 이유

이번 중동 사태가 한반도에 미칠 영향은 생각보다 클 수 있다. 우선 북한이 더욱 공격적으로 나올 가능성이 높다. 이란이 압박받는 상황에서 북한은 자신의 핵 능력을 과시해 협상력을 높이려 할 것이다.

실제로 김정은은 최근 군사 퍼레이드에서 "적대적 군사 행위"에 대해 "끔찍한 보복"을 경고했다. 이는 미국의 이란 작전을 염두에 둔 발언으로 보인다.

한국 정부는 이미 140여 명의 한국인을 이란과 이스라엘에서 철수시켰고, 파견 부대의 안전 점검을 지시했다. 하지만 더 큰 문제는 북한의 도발 가능성이다. 중동 위기가 한반도 긴장으로 번질 수 있는 상황이다.

핵 도미노, 어디까지 갈까

미국의 이란 압박이 성공한다면 핵 확산 방지에 도움이 될 것이다. 하지만 실패한다면? 이란이 핵무기 개발을 완료할 수도 있고, 북한이 더욱 강경하게 나올 수도 있다.

여기서 중요한 것은 중국과 러시아의 역할이다. 두 나라 모두 이란과 북한을 지원해왔다. 미국이 군사력으로 압박을 강화할수록 중국과 러시아는 더욱 단단히 뭉칠 가능성이 높다.

이미 한국 증시는 중동 갈등 우려로 12% 이상 폭락했고, 원화도 급락했다. 지정학적 리스크가 경제에 미치는 영향이 현실화되고 있다.