가자 인질 교환 완료, 중동 평화의 새 출발점일까

15개월. 이스라엘 가족들이 사랑하는 이들의 귀환을 기다린 시간이다. 마지막 인질이 가자지구에서 돌아오며, 그동안 중동을 뒤흔들었던 인질 위기가 마침내 막을 내렸다.

지난 주말 가자지구에서 열린 석방 의식에서 마지막 이스라엘 인질이 가족의 품으로 돌아갔다. 이로써 2023년 10월 7일하마스 공격으로 시작된 인질 사태가 공식적으로 종료됐다. 현장에서는 의료진과 적십자 관계자들이 인질의 건강 상태를 확인하며 조심스럽게 인도 과정을 진행했다.

숫자로 본 교환의 무게

이번 인질 교환은 단순한 석방을 넘어 복잡한 협상의 결과물이다. 이스라엘 측에서는 총 100여 명의 인질이 단계적으로 석방됐고, 팔레스타인 측에서는 이보다 훨씬 많은 수의 구금자들이 풀려났다. 교환 비율 자체가 양측의 협상력과 우선순위를 보여주는 지표였다.

카타르와 이집트가 중재한 이 협상에서 가장 어려웠던 부분은 '누구를 언제 석방할 것인가'였다. 여성과 아동을 우선으로 하되, 각 단계마다 양측이 납득할 수 있는 '균형'을 찾아야 했다. 협상 테이블에서는 때로 한 명의 인질을 두고도 며칠씩 논의가 이어졌다고 전해진다.

평화의 전조인가, 일시적 휴전인가

하지만 인질 교환이 완료됐다고 해서 근본적인 갈등이 해결된 것은 아니다. 가자지구 재건, 팔레스타인 정치 구조 개편, 이스라엘의 안보 우려 등 산적한 과제들이 남아있다.

국제사회의 시각도 엇갈린다. 유럽연합은 이번 교환을 "진정한 평화를 위한 첫걸음"이라고 평가했지만, 일부 중동 전문가들은 "양측 모두 시간을 벌기 위한 전술적 선택"이라고 분석한다. 실제로 가자지구 내 하마스의 군사력이 완전히 해체된 것은 아니며, 이스라엘 역시 안보 정책의 근본적 변화를 시사하지는 않았다.

사우디아라비아와 같은 아랍 국가들은 이번 기회를 팔레스타인 문제의 포괄적 해결로 이어가려 하고 있다. 반면 이란과 그 동맹국들은 여전히 이스라엘에 대한 강경 입장을 유지하며 지역 내 긴장의 불씨를 남겨두고 있다.

일상으로 돌아간 사람들의 과제

인질로 잡혔던 이들과 그 가족들에게는 이제 다른 종류의 여정이 시작된다. 15개월이라는 시간은 개인의 삶에 깊은 상처를 남겼고, 이를 치유하는 데는 그보다 훨씬 긴 시간이 필요할 것이다.

이스라엘 정부는 귀환한 인질들을 위한 종합적인 재활 프로그램을 준비했다고 발표했다. 의료진들은 신체적 건강뿐만 아니라 정신적 트라우마 치료에도 집중하고 있다. 특히 아동 인질들의 경우 정상적인 사회 복귀를 위한 장기적인 지원이 필요한 상황이다.

팔레스타인 측에서 석방된 구금자들도 마찬가지다. 이들 중 상당수는 수년간 구금 생활을 했으며, 석방 후 가자지구의 파괴된 현실과 마주해야 한다. 집이 사라지고, 가족이 흩어진 상황에서 새로운 삶을 시작해야 하는 이들의 어려움은 또 다른 인도적 과제로 남아있다.