중국의 중동 외교, 이란 전쟁으로 위기 맞나

중국의 중동 '균형 외교', 이란 미사일에 흔들리다

지난 3월 1일, 카타르 도하에서 바라본 하늘에 검은 연기가 피어올랐다. 미국과 이스라엘의 이란 공습에 대한 보복으로 이란이 발사한 미사일들의 흔적이었다. 이 연기는 단순히 군사적 충돌의 증거가 아니다. 중국이 수년간 공들여 쌓아온 중동 외교 전략이 무너지는 신호탄이기도 하다.

중국은 그동안 이란과 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE) 등 중동 주요국들과 '균형 외교'를 펼쳐왔다. 2023년 사우디-이란 관계 정상화를 중재한 것이 대표적 성과였다. 하지만 이번 이란의 보복 공격으로 이란-아랍 갈등이 다시 격화되면서, 중국의 중동 전략이 근본적 도전에 직면했다.

걸프 전역으로 번지는 갈등, 아랍국가들 등 돌려

이란의 미사일 공격은 걸프 아랍 국가들 전역에 충격을 줬다. UAE와 쿠웨이트, 바레인 등 걸프협력회의(GCC) 국가들은 즉각 이란을 규탄하는 성명을 발표했다. 사우디아라비아는 공식적으로는 중립을 유지하고 있지만, 내부적으로는 이란에 대한 경계심을 높이고 있는 것으로 알려졌다.

문제는 이런 상황이 중국의 중동 전략에 직격탄을 가하고 있다는 점이다. 중국은 일대일로(BRI) 프로젝트를 통해 이란부터 사우디까지 중동 전역에서 인프라 투자와 에너지 협력을 확대해왔다. 이란과는 25년간 4000억 달러 규모의 전략적 동반자 협정을 체결했고, 사우디와도 석유 수입과 인프라 투자에서 긴밀한 관계를 유지해왔다.

하지만 이란-아랍 갈등이 재점화되면서, 중국은 '줄타기'를 계속할 수 있을지 의문이다. 아랍 국가들은 중국이 이란 편을 든다고 인식할 가능성이 높고, 반대로 이란은 중국이 아랍 국가들과의 관계를 우선시한다고 볼 수 있다.

한국 기업들도 타격 불가피

이번 중동 갈등 확산은 한국 기업들에게도 직접적 영향을 미치고 있다. 삼성물산과 현대건설 등 한국 건설사들은 사우디와 UAE에서 대규모 프로젝트를 진행 중이다. 특히 사우디의 네옴시티 프로젝트와 UAE의 바라카 원전 사업에는 한국 기업들이 핵심 역할을 하고 있다.

하지만 지역 불안정이 심화되면서 이들 프로젝트의 차질이 우려된다. 실제로 일부 한국 기업들은 현지 직원들의 안전을 위해 대피 계획을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 중동은 한국의 4대 건설 수주 시장이자 주요 에너지 공급원인 만큼, 갈등 장기화는 한국 경제에도 부담이 될 수밖에 없다.

에너지 시장에서도 변화가 감지된다. 국제 유가는 이미 배럴당 85달러를 넘어서며 상승세를 보이고 있다. 한국은 원유 수입의 70% 이상을 중동에 의존하고 있어, 유가 상승은 곧 국내 물가 압박으로 이어진다.