미국 니콜라스 마두로 생포가 촉발한 미중 중남미 패권 경쟁의 서막

중국 시진핑 주석의 특사가 카라카스에 머물던 바로 그 순간, 미국의 특수 작전이 전격적으로 전개됐다. 미국이 베네수엘라의 니콜라스 마두로 대통령과 그의 아내 실리아 플로레스를 생포해 본토로 압송하면서 중남미 지형이 요동치고 있다. 이번 작전은 단순히 한 국가의 수장을 교체하는 것을 넘어, 중국이 공들여 쌓아온 중남미 교두보에 치명적인 타격을 입힌 것으로 평가된다.

미국 마두로 생포: 중남미에서 밀려나는 중국의 그림자

외교가에서는 이번 사태를 시진핑 주석에 대한 뼈아픈 굴욕으로 해석한다. 로이터와 주요 외신에 따르면, 마두로가 생포되기 직전 마지막으로 수행한 공식 일정은 중국 특사 추샤오창과의 면담이었다. 중국은 즉각 이번 작전을 국제법과 유엔 헌장에 대한 명백한 위반이라며 강도 높게 비판했다. 특히 러시아, 이란과 함께 마두로 부부의 즉각적인 석방을 요구하며 미국에 대립각을 세웠다.

하지만 경제적 실리를 따져보면 상황은 더 복잡하다. 베네수엘라는 현재 중국에 약 200억 달러에 달하는 채무를 지고 있다. 과거 1999년우고 차베스 집권 이후 중국은 막대한 차관을 제공하며 석유 자원을 확보해왔다. 그러나 현재 베네수엘라의 원유 생산량은 일일 70만 배럴 수준으로 급락해 중국 전체 수입량에서 차지하는 비중은 미미해진 상태다.

트럼프의 '먼로 독트린'과 중국의 전략적 인내

도널드 트럼프 행정부는 이번 작전을 통해 중남미에 대한 미국의 영향력을 재확인했다. 트럼프 대통령은 미국 통제 하에 베네수엘라의 대중국 석유 수출이 오히려 늘어날 수 있다며 여유를 보이고 있다. 이는 오는 2026년 4월베이징에서 예정된 미중 정상회담을 앞두고 협상 우위를 점하려는 포석으로 풀이된다.