10년 만의 귀환, I.O.I '다시, 우리

2016년 봄, 열한 명의 소녀들이 Mnet 오디션 프로그램 하나로 세상에 나왔다. 계약 기간은 단 1년. 팬들은 처음부터 이별을 예약한 채 응원해야 했다. 그리고 10년이 지난 지금, 그 소녀들 중 아홉 명이 다시 무대에 선다.

2026년 3월 12일, I.O.I의 10주년 투어 'LOOP' 개최 소식이 공식 발표됐다. 투어는 5월과 6월, 서울·방콕·홍콩 세 도시를 순회하며, 전소미, 김청하, 유연정, 최유정, 임나영, 주결경, 강미나, 김도연, 정채연 등 9인 완전체로 진행된다. 컴백 음원 발매 역시 5월로 예정돼 있다.

'프로젝트 그룹'이라는 구조가 만든 역설

I.O.I는 K팝 역사에서 독특한 위치를 차지한다. Produce 101 시즌1에서 탄생한 이 그룹은 처음부터 '한시적 존재'로 설계됐다. 멤버들은 각자 소속사가 달랐고, 1년이라는 활동 기간이 끝나면 원소속사로 돌아가도록 계약돼 있었다. 팬들은 이 구조를 알면서도—혹은 알기 때문에—더욱 열렬히 응원했다.

그 결과는 숫자로도 확인된다. 데뷔곡 '드림걸스'는 각종 차트를 석권했고, 이후 발표한 '너무너무너무', '소나기' 등은 지금도 K팝 팬들 사이에서 회자된다. 해산 후 멤버들은 각자의 길을 걸었다. 전소미는 솔로 아티스트로, 김청하는 독보적인 퍼포먼스로, 최유정은 배우로—각자 다른 방식으로 대중 앞에 섰다.

10년이라는 시간은 이들을 '아이돌 연습생'에서 '검증된 아티스트'로 바꿔놓았다. 이번 재결합이 단순한 향수 소비가 아닐 수 있는 이유다.

왜 지금인가: 재결합의 경제학

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K팝 업계에서 프로젝트 그룹의 재결합은 이제 하나의 공식이 됐다. H.O.T, S.E.S, 핑클, 젝스키스가 2010년대 후반 재결합 붐을 이끌었다면, 2020년대에는 Produce 시리즈 출신 그룹들이 그 바통을 이어받고 있다.

타이밍에는 산업적 맥락이 있다. K팝의 글로벌 팬덤이 동남아시아와 동아시아 전역으로 확장되면서, 재결합 공연의 수익 모델이 과거보다 훨씬 탄탄해졌다. 투어 도시로 방콕과 홍콩이 포함된 것은 이 흐름을 반영한다. 태국과 홍콩은 I.O.I 활동 당시부터 강력한 팬 베이스가 존재했던 지역이다.

동시에 스트리밍 시대는 10년 전 노래를 현재의 청중에게 자연스럽게 전달한다. 플랫폼 알고리즘이 '추억'을 발굴하고, 새로운 세대의 팬들이 유입되는 구조다. I.O.I의 대표곡들이 여전히 재생되고 있다는 사실은, 이번 컴백의 잠재적 관객층이 '기존 팬'에만 국한되지 않음을 시사한다.

모두가 환영하는 건 아니다

물론 회의적인 시각도 존재한다. 재결합 공연이 늘어날수록 '진정성 vs. 비즈니스'라는 질문은 더 날카로워진다. 각자 탄탄한 솔로 커리어를 쌓은 멤버들이 1년짜리 프로젝트 그룹의 이름 아래 다시 모이는 것이 예술적으로 어떤 의미를 갖는지는 논쟁의 여지가 있다.

또한 Produce 101 시리즈는 이후 투표 조작 논란으로 얼룩진 역사를 갖고 있다. 시즌1 출신인 I.O.I는 직접적인 조작 피해 그룹은 아니지만, 프로그램 자체에 대한 대중의 인식이 복잡해진 것은 사실이다. 이 맥락이 이번 컴백을 바라보는 시선에 미묘한 그림자를 드리울 수 있다.

팬덤 내부에서도 온도차가 있다. 10년을 기다려온 팬들에게는 감격의 순간이지만, 멤버 구성에서 빠진 두 명(오연서, 김소혜)에 대한 아쉬움의 목소리도 나온다. '완전체'의 정의가 9인인지 11인인지를 두고 팬들 사이의 논의가 이어지고 있다.