구글 AI 인재가 알리바바로, 중국 테크의 역습인가

미국의 AI 제재가 강화되는 가운데, 정작 핵심 인재는 반대 방향으로 흘러가고 있다.

알리바바가 구글 딥마인드 출신 연구원 저우하오(Zhou Hao)를 영입했다고 3월 4일 발표했다. 그는 알리바바의 Qwen AI 모델 개발을 이끌 예정이다. 동시에 기존 기술 책임자 린준양(Lin Junyang)과 후처리 연구팀장 위보원(Yu Bowen)이 잇달아 퇴사하는 내부 개편도 단행됐다.

실리콘밸리에서 항저우로

저우하오는 구글에서 선임 연구원으로 활동하며 대규모 언어모델 연구에 참여했다. 그가 박사학위를 취득한 분야는 자연어처리로, 현재 생성형 AI의 핵심 기술이다. 그의 합류는 알리바바가 OpenAI와 구글에 맞서 AI 경쟁력을 강화하려는 전략의 일환으로 보인다.

흥미로운 점은 타이밍이다. 미국이 중국 AI 기업에 대한 반도체 수출 규제를 강화하고, 중국 출신 연구원들의 첨단 기술 접근을 제한하는 상황에서 오히려 인재는 중국으로 향하고 있다. 저우하오 같은 최고 수준의 AI 연구원이 중국 기업을 선택한 배경에는 무엇이 있을까?

돈과 자유도, 그리고 기회

중국 테크 기업들의 인재 영입 전략은 단순하면서도 효과적이다. 파격적인 보상과 연구 자유도를 제공하는 것이다. 알리바바는 최근 몇 년간 AI 분야에만 수십억 달러를 투자했고, 연구원들에게는 실리콘밸리 수준의 연봉에 중국 내 생활비 절약 효과까지 더해진다.

더 중요한 건 연구 환경이다. 미국 테크 기업들이 상업적 성과에 집중하는 반면, 중국 기업들은 장기적 연구에 더 관대한 투자를 하고 있다. 특히 알리바바의 다모아카데미(DAMO Academy)는 기초 연구에 10년 단위 투자를 약속하며 연구원들을 유혹하고 있다.

한국 기업들의 고민

이런 변화는 한국 기업들에게도 숙제를 던진다. 삼성전자와 LG전자, 네이버, 카카오 등이 AI 경쟁력 확보를 위해 노력하고 있지만, 글로벌 인재 확보 경쟁에서는 여전히 밀리고 있다. 중국 기업들의 공격적 영입과 미국 기업들의 브랜드 파워 사이에서 한국 기업들만의 차별화된 전략이 필요한 시점이다.

특히 한국의 AI 생태계는 인재 부족이 가장 큰 걸림돌이다. 국내 AI 전문가들마저 해외로 빠져나가는 상황에서, 역으로 해외 인재를 유치할 수 있는 매력적인 조건을 만들어야 한다는 과제가 남아있다.