AI時代の代償：英国の田園地帯がデータセンターに変わる時

ロンドンから車で短時間の距離にあるポッターズバーの町。そこからサウスミムズ村を隔てる85エーカーの農地に、一本のオークの木が立っている。最近、この木の幹に一枚のポスターが貼られた。「データセンター建設反対」。

2024年9月、不動産開発業者がこの農地にヨーロッパ最大級の産業用データセンターの建設許可を申請した。地元住民が知ったとき、彼らはプロジェクトを阻止するためFacebookグループを立ち上げた。1,000人以上が参加した。

政府の「グレーベルト」戦略

20世紀半ばから、ロンドンは「グリーンベルト」と呼ばれる農場、森林、牧草地、公園からなる土地に四方を囲まれてきた。英国法では、「非常に特別な事情」がある場合にのみ、グリーンベルトでの建設が許可される。都市の侵食から田園地帯を守り、隣接する町が無定形な塊に融合するのを防ぐのが目的だった。

しかし2024年に現政権が発足した後、英国は新しい土地分類「グレーベルト」を導入した。これは、建設がより容易に許可されるべき、パフォーマンスの低いグリーンベルトの区画を指す。同時期に政府は、データセンターを「重要な国家インフラ」として扱うと発表した。

これらの変化により、英国全土で新しいデータセンターの建設に道が開かれた。世界最大のAI研究所が人間の知能を超えるモデルの開発を試みる中、彼らはインフラに総計で数兆ドルを投資する計画だ。

住民と開発業者の対立

地元計画当局がポッターズバーのデータセンターを承認したとき、担当者らはこの農地がグレーベルトの定義を満たすと結論づけた。また、政府のデータセンター産業への支援が決定に影響したとも述べた。インフラ開発と経済的観点からの利益が、緑地の損失を上回ると判断したのだ。

「人々は、すべてのグリーンベルトが pristine な緑の丘陵地帯で構成されているという、やや浪漫的な考えを持っています。現実は、この土地は他の多くの土地と同様、そうではありません」と、ポッターズバーを管轄するハートスミア自治区のジェレミー・ニューマーク議長は語る。「これは非常にパフォーマンスの低いグリーンベルト土地の一区画です」。

抗議グループは農地の再分類に異議を唱える。地元議会が最近、グリーンベルトと農地を保護するために隣接する畑での住宅開発計画を拒否したことを根拠にしている。「振り返って、道を渡って、この畑に来てください。そしてそれはグレーベルトなのです」と住民のイーモン・リンチ氏は言う。

経済効果への期待と現実

地元政府は抗議グループの苦情に直面し、新しいデータセンターが地域経済と労働市場にもたらすと期待される利益を宣伝している。

エクイニクスは開発に50億ドル以上を投資すると見積もっており、2,500の建設雇用と200の永続的な役職を創出すると予想している。運用開始後、データセンターは年間約2,700万ドルの固定資産税を生み出すと議会は推定し、その半分が地方政府に保持され、最前線のサービスに向けられる。

「このレベルの投資が、このような場所で、我々の地域経済に大きな影響を与えないと示唆する人がいるとすれば、それは深刻に見当違いです」とニューマーク氏は言う。「データセンターが他のハイテク企業を近くにクラスター化させる十分な証拠があります。その効果は潜在的に指数関数的です」。

地域住民の視点

1980年代からこの地域に住む半退職教師のジャネット・ロングリー氏は、データセンターが国家経済の拡大に貢献する可能性と、それらが可能にするデジタルサービスの価値について明確に理解している。「私はNIMBY（自分の裏庭でなければ）になりたくありません。なぜなら、我々はこれらのものが必要だからです」と彼女は言う。「私はいつもインターネットを使っています」。

それでも、ロングリー氏は長年犬を散歩させてきた緑地が議会によって使い捨て可能と見なされることに憤りを感じている。「美は見る人の目にあります」とロングリー氏は畑を横切って身振りをしながら言った。「実際に美しいのです。ただ、今日はそれほどでもないかもしれませんが」。