ロケットラボのエンジン爆発事故、宇宙開発競争に暗雲

「電気系統の火災」と報告された事故の真相は、想像を超える規模だった。

2か月前、ロケットラボの従業員がNASAステニス宇宙センターの消防署に通報した。アルキメデスエンジンのテスト中に草火事が発生したと。しかし、衛星画像が物語る現実は全く違っていた。

「電気火災」という表現の裏側

11月30日の消防署記録によると、ロケットラボの従業員は「テスト中の異常により電気ボックスが発火し、火災が発生した」と説明した。だが、事故前後の衛星画像を比較すると、テスト施設左側の屋根が完全に吹き飛んでいることが確認できる。

事情を知る関係者は匿名で証言する。「これを電気火災と表現するのは実際に起きたことを反映していない。これは壊滅的なエンジン爆発であり、インフラに甚大な損害をもたらした」

ミシシッピ州南部の歴史あるNASA施設にある2つのテストセルのうち1つが、この爆発により使用不能となった可能性が高い。

民間宇宙開発の現実

ロケットラボはSpaceXに次ぐ民間宇宙企業として注目を集めてきた。同社のElectronロケットは小型衛星打ち上げ市場で着実にシェアを拡大し、次世代大型ロケットNeutronへの期待も高まっていた。

しかし、今回の事故は宇宙開発の現実を浮き彫りにする。ロケットエンジンは人類が作り出した最も複雑で危険な機械の一つだ。数千度の高温と数百気圧の圧力下で化学反応を制御する技術は、常に爆発と隣り合わせにある。

NASAもSpaceXも、これまで数々の爆発事故を経験してきた。違いは、それらの失敗から何を学び、どう改善するかにある。

競争激化する宇宙市場への影響

宇宙産業は今、2040年までに1兆ドル市場になると予測される成長分野だ。日本でも三菱重工業やIHIなどの従来企業に加え、インターステラテクノロジズのような新興企業が参入している。

こうした中での事故は、技術的な課題だけでなく、投資家や顧客の信頼にも影響を与える。特に商用衛星打ち上げサービスでは、信頼性が最も重要な競争要因となる。

一方で、事故の透明性ある開示と迅速な原因究明・対策実施は、長期的には企業の信頼性を高める要因ともなり得る。