国際宇宙ステーション、7人体制で新時代へ

バレンタインデーの宇宙で、新たな国際協力の章が始まった。SpaceXのCrew Dragon宇宙船が国際宇宙ステーション（ISS）にドッキングし、4人の新クルーが到着。これにより、ISSの滞在者数は7人となり、NASAにとって理想的な運用体制が整った。

多国籍チームが示す宇宙協力の未来

今回のCrew 12ミッションで到着したのは、NASAのジェシカ・メイア宇宙飛行士とジャック・ハサウェイ宇宙飛行士、欧州宇宙機関（ESA）のソフィー・アドノ宇宙飛行士、そしてロスコスモスのアンドレイ・フェドヤエフ宇宙飛行士だ。

興味深いのは、地上では複雑な地政学的関係にある国々の宇宙飛行士たちが、400キロメートル上空で共に働いているという事実だ。ウクライナ情勢で緊張が続く中でも、宇宙での米露協力は継続されている。

ISSの乗組員数は通常、クルーの交代や民間宇宙飛行士の短期滞在により変動する。しかし2020年末にCrew Dragonが定期運航を開始して以来、NASAは「USOS（米国軌道セグメント）」に最低4人の宇宙飛行士を常駐させることを目標としている。これには米国、カナダ、欧州、日本の宇宙飛行士が含まれる。

民間宇宙船が変えた宇宙アクセス

Crew Dragonの成功は、宇宙開発における民間企業の役割を劇的に変えた。かつてスペースシャトル退役後、NASAは9年間にわたってロシアのソユーズ宇宙船に依存せざるを得なかった。一席あたりの費用は最大で9000万ドルにも達していた。

現在、SpaceXのCrew Dragonにより、米国は再び自国から宇宙飛行士を送り出せるようになった。これは単なる技術的成果を超え、宇宙における戦略的自立性の回復を意味している。

日本の宇宙開発にとっても、この変化は重要だ。JAXAはNASAとの協力を通じて、より多くの日本人宇宙飛行士をISSに送り込む機会を得られる可能性がある。また、将来的には日本企業も民間宇宙輸送市場に参入する道筋が見えてきている。

宇宙ステーションの「定員管理」が示すもの

ISSの乗組員数管理は、実は複雑な国際政治の産物だ。各国の宇宙機関は、自国の宇宙飛行士の滞在時間や実験時間を確保するため、綿密な調整を行っている。

7人という現在の体制は、科学実験の効率性と安全性のバランスを考慮した結果だ。人数が多すぎれば資源の消費が激しくなり、少なすぎれば緊急時の対応や実験の継続性に問題が生じる。

興味深いことに、民間宇宙飛行士の短期滞在が増加している現在、ISSは一時的に10人を超える乗組員を収容することもある。これは宇宙ステーションが単なる研究施設から、宇宙商業活動の拠点へと進化していることを示している。