アマゾンの衛星32基を搭載、欧州最強ロケット「アリアン6」が宇宙の新時代を切り開く

32基の衛星を一度に宇宙へ送り届ける——これは単なる技術的偉業ではない。欧州宇宙機関（ESA）の新型ロケットアリアン6が2月13日に達成したこの快挙は、宇宙インターネット競争の勢力図を塗り替える可能性を秘めている。

南米ギアナ宇宙センターから現地時間午前11時45分に打ち上げられたアリアン6は、4基の固体燃料ブースターを装着した最強構成「アリアン64」として初飛行を迎えた。340万ポンド（約1540万ニュートン）という圧倒的な推力で大西洋上空を駆け抜け、わずか2時間後には高度465キロメートルの軌道にアマゾンの衛星群を正確に投入した。

宇宙インターネット戦争の新展開

この成功は、アマゾンの衛星インターネット計画「プロジェクト・カイパー」にとって重要な一歩だ。同社は最終的に3,236基の衛星による巨大な通信網構築を目指しており、スペースXの「スターリンク」に対抗する構えを見せている。

興味深いのは、アマゾンが自社の競合他社であるスペースXのロケットではなく、欧州のアリアン6を選択した点だ。これは単なるコスト計算を超えた戦略的判断と見られる。地政学的リスクの分散、サプライチェーンの多様化、そして欧州市場での存在感強化——複数の思惑が交錯している。

日本の宇宙産業にとっても、この動きは見過ごせない。三菱重工業のH3ロケットや、民間企業の小型ロケット開発が進む中、欧州が示した「一度に多数の衛星を効率的に打ち上げる」モデルは参考になるだろう。特に、日本政府が推進する「宇宙基本計画」において、商業打ち上げ市場での競争力向上は喫緊の課題だ。

技術的成功の裏にある課題

アリアン6の成功は確かに印象的だが、宇宙産業の現実はより複雑だ。スペースXのファルコン9が年間100回以上の打ち上げを実現する中、アリアン6は年間10-15回程度の打ち上げ頻度を想定している。再使用可能技術でもスペースXに大きく遅れを取っている。

さらに、衛星インターネット市場自体の収益性も不透明だ。スターリンクでさえ黒字化に苦戦している中、後発のアマゾンがどこまで市場シェアを獲得できるかは未知数だ。

一方で、欧州の宇宙政策には独自の価値がある。米中の宇宙覇権競争が激化する中、「第三の選択肢」としての欧州の存在は、日本を含む他国にとって重要な意味を持つ。技術的な多様性の確保、地政学的リスクの分散、そして宇宙空間の平和的利用——これらの観点から、アリアン6の成功は歓迎すべきニュースだ。

日本への示唆

日本の宇宙産業関係者は、今回の成功から何を学べるだろうか。まず、一回の打ち上げで多数の衛星を軌道投入する技術の重要性だ。コスト効率を高めるこの手法は、日本の商業打ち上げサービスでも検討すべきアプローチだろう。

次に、国際的なパートナーシップの戦略的活用だ。アマゾンが欧州を選んだように、日本も単独ではなく、アジア太平洋地域での連携を深めることで、より大きな市場機会を掴めるかもしれない。

最後に、宇宙インターネットの社会実装への準備だ。衛星通信の普及は、日本の地方創生、災害対策、デジタル格差解消に大きな可能性をもたらす。技術開発と並行して、社会制度の整備も急務だ。