NASAアルテミス計画、燃料問題で月着陸が危機に

50年ぶりの月面着陸を目指すNASAのアルテミス計画が、思わぬ技術的な壁に直面している。

ジャレッド・アイザックマンNASA長官は土曜日、スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットを悩ませ続ける燃料問題について、アルテミスIII任務前の解決策を検討していると発表した。アルテミスIIIは、アポロ計画以来となる有人月面着陸任務として位置づけられている。

繰り返される燃料漏れトラブル

現在フロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台で待機中のアルテミスII任務は、今月初めの打ち上げ窓を逃した状況が続いている。2月2日の練習カウントダウンでは、水素燃料の漏れが発生し、作業が中断された。

NASAは技術者がこの問題を解決したかどうかを確認するため、来週にも2回目のカウントダウンリハーサルを実施する準備を進めている。アルテミスIIはSLSロケットとオリオン宇宙船にとって初の有人飛行となり、4名の宇宙飛行士を月の裏側まで運び、約10日間の任務を経て地球に帰還させる計画だ。

日本の宇宙開発への影響

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アルテミス計画の遅延は、日本の宇宙政策にも波紋を広げる可能性がある。日本はJAXA（宇宙航空研究開発機構）を通じてアルテミス協定に参加し、月面探査車や補給システムの提供を約束している。

三菱重工業や川崎重工などの日本企業も、アルテミス計画関連の技術開発に投資を続けてきた。計画の遅延が長期化すれば、これらの投資回収時期にも影響が及ぶ可能性がある。

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宇宙開発競争の新局面

一方で、中国は独自の月面探査計画を加速させており、2030年代初頭の有人月面着陸を目標としている。NASAの技術的トラブルが長期化すれば、宇宙開発における主導権争いにも影響を与える可能性がある。

スペースXのイーロン・マスク氏は、アルテミス計画の月面着陸船として自社のスターシップを提供する契約を結んでいるが、こちらも開発段階での課題を抱えている。官民連携による宇宙開発の複雑さが、計画全体のスケジュールに影響を与えている構図だ。