CO₂から服を作る：廃棄物ゼロの繊維革命は本物か

毎秒、ゴミ収集車1台分の衣類が廃棄されている。それでも私たちは服を買い続ける。

ファッション産業が排出する温室効果ガスは、国際航空と海運を合わせた量を上回るとされています。「サステナブルファッション」という言葉が飽きるほど聞かれるようになった今も、この数字はほとんど改善されていません。問題の根本にあるのは、繊維そのものの作り方です。

「生物の仕組みを細胞の外に持ち出す」

カリフォルニアのスタートアップ Rubi は、この問題に正面から挑んでいます。同社が開発したのは、廃棄された二酸化炭素（CO₂）を原料に、酵素を使ってセルロースを生成する技術です。セルロースはレーヨンやリヨセルといった繊維の主原料で、現在は主に木材パルプ——場合によっては原生林から——から採取されています。

共同創業者兼CEOの ネエカ・マシュフ 氏は、「基本的に生物学の仕組みを細胞の外に取り出している」と表現します。彼女はハーバード医科大学院で医学を学んでいた双子の姉妹 レイラ 氏とともに会社を立ち上げました。科学者として新素材を研究していたネエカ氏と、医学の知識を持つレイラ氏が着目したのが「酵素」でした。

酵素は決して新しい技術ではありません。高果糖コーンシロップの製造や廃水処理にも広く使われており、「産業規模のキャパシティはすでに存在し、コストも非常に低くできる」とマシュフ氏は言います。Rubiはこの酵素を「カスケード（連鎖）」方式で組み合わせ、AIと機械学習を用いて各酵素の効率と安定性を向上させました。

実際のプロセスはシンプルです。酵素が水溶液の中に浮かんでいる状態でCO₂を加えると、数分以内にリアクター内に白いセルロースが現れます。このリアクターは輸送用コンテナサイズのモジュールに収まります。

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750万ドル調達、6,000万ドル超の購買予約

Rubi は今回、AP Ventures と FH One Investments が主導するラウンドで 750万ドル（約11億円）を調達しました。出資者には CMPC Ventures、H&Mグループ、Talis Capital、Understorey Ventures が名を連ねます。

注目すべきは資金調達額だけではありません。同社はすでに 6,000万ドル（約90億円）を超える非拘束的な購買予約契約を複数のパートナーと締結しています。パイロットパートナーには H&M、Patagonia、Walmart を含む15社が参加しており、技術の実用化に向けた関心の高さがうかがえます。

今回調達した資金は、デモンストレーション規模の生産システム構築に充てられます。このシステムはCO₂を主原料として数十トンの素材を生産できる設計です。将来的には連続生産への移行も計画されており、マシュフ氏は「これはプラットフォームだ」と強調します。アパレル以外にも、セルロースを使うあらゆる産業への展開を視野に入れています。

ファッション産業、環境問題、そして日本との接点

この技術が日本市場にとって持つ意味は、決して小さくありません。日本は世界有数のアパレル消費国であり、ユニクロ を擁する ファーストリテイリング や レナウン（現在は経営破綻）などのブランドが長年にわたり大量生産・大量消費のビジネスモデルを展開してきました。

一方で、日本政府は2050年カーボンニュートラルを宣言しており、繊維産業のサプライチェーン見直しは避けられない課題です。現在、日本国内でテキスタイルグレードのセルロースパルプを生産できる体制はほぼ存在しないとされており、Rubiが指摘するアメリカの状況と重なります。

素材科学の観点からも、日本の研究機関や化学メーカー（東レ、帝人 など）がこの技術に注目する可能性は十分あります。酵素工学やバイオ素材は、日本が強みを持つ分野でもあるからです。

ただし、課題もあります。デモンストレーション規模から商業規模への拡大は、多くのバイオテック系スタートアップが直面する「死の谷」です。数十トンの生産能力を、アパレル産業が必要とする数万トン規模に引き上げるには、技術的・資金的な壁があります。また、CO₂をどこから調達するのか——工場の排気ガスなのか、大気中から回収するのか——によって、コストと環境負荷は大きく変わります。