地下水素革命：データセンターが脱炭素の新たな切り札を見つけた

カリフォルニアの地下から水素を採掘する技術が、データセンターの電力問題と脱炭素化を同時に解決する可能性。従来比半額以下のコストで実現。

1キログラム50セント未満。これが、地下から水素を採掘するVema Hydrogenが目指す価格だ。現在の水素価格の半分以下で、データセンターの電力問題と脱炭素化を同時に解決する可能性を秘めている。

地下800メートルから生まれる新エネルギー

Vema Hydrogenは昨年12月、カリフォルニア州のデータセンターへの水素供給契約を締結した。そして今年、ケベック州での実証プロジェクトを完了させ、地下深くで水素を生産する技術の実用化に向けて大きく前進した。

同社の技術は従来の水素製造とは根本的に異なる。鉄分豊富な特殊な岩石層に井戸を掘り、水、熱、圧力、触媒を加えることで水素ガスを発生させ、それを地上に汲み上げる仕組みだ。

「ケベック州の地域市場（年間約10万トン）に供給するには、わずか3平方キロメートルの面積があれば十分です」と、VemaのCEOピエール・レビン氏は説明する。

最初のパイロット井戸は1日数トンの水素を生産し、来年には深度800メートルに達する最初の商業井戸の掘削を予定している。

現在の水素製造は、主に天然ガスからメタンを分離する「水蒸気改質法（SMR）」が使われている。しかし、この方法はエネルギー集約的で、蒸気製造と化学反応の両方で二酸化炭素を排出する。

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国際エネルギー機関（IEA）によると、SMRによる水素のコストは1キログラム当たり70セント〜1.60ドル。炭素回収を追加すると価格は約50%上昇し、最もクリーンな電解法では数倍のコストがかかる。

Vemaの「刺激地質水素」または「エンジニアード・ミネラル水素」と呼ばれる手法は、オックスフォード・エネルギー研究所によると最もクリーンな水素源の一つとされる。技術が洗練されれば、レビン氏は1キログラム当たり50セント未満での生産を見込んでいる。

Vemaが狙う岩石は広く分布しており、データセンターなど電力を必要とする企業の近くに井戸を掘ることができる。特にカリフォルニア州には、プレートテクトニクスによって海底から押し上げられた鉄分豊富な「オフィオライト」と呼ばれる岩石の大規模な層が存在する。

「多くのデータセンターが脱炭素化されたベースライン電力を求めています。彼らとは非常に強い関係を築いています」とレビン氏は語る。

Vemaが予測する価格で水素を供給できれば、地質学の偶然がカリフォルニアをデータセンターの聖地に変える可能性がある。

日本のエネルギー政策にとって、この技術は重要な意味を持つ。エネルギー自給率の低い日本にとって、地下水素は新たな選択肢となり得る。特に、トヨタやホンダが推進する水素自動車の普及にも追い風となるかもしれない。

また、日本の大手商社や電力会社は既に海外の水素プロジェクトに投資を始めており、この新技術への関心も高まると予想される。