53年ぶりに人類は月へ向かう

最後に人間が月を見たのは、1972年12月のことです。その宇宙飛行士たちが地球に帰還してから半世紀以上が過ぎた今、NASAはふたたび人間を月へ送ろうとしています。

322フィートの「建物」が空へ飛び立つ

早ければ2026年4月1日、フロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台から、スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットが打ち上げられます。全高322フィート（約98メートル）——まるかビルが丸ごと空へ舞い上がるような光景です。「サイズ感だけでも圧倒されます」と、コアステージを製造したボーイングのナタリー・キンテロは言います。

そのエンジンが生み出す推力は凄まじいものです。コアステージの4基のエンジンが約170万ポンド（約771トン）の推力を発生させ、さらに両側の固体ロケットブースター2基がそれぞれ330万ポンド（約1,497トン）の推力を加えます。これは人類がこれまでに搭乗した中で最も強力なロケットとなります。

このロケットに乗り込む4人の宇宙飛行士は、司令官のリード・ワイズマン（海軍パイロット、ISS長期滞在経験あり）、操縦士のビクター・グローバー（同じく海軍航空士）、ミッションスペシャリストのクリスティーナ・コッホ（女性単独宇宙滞在記録328日保持者）、そしてカナダ人として初めて月へ向かうジェレミー・ハンセンです。

彼らが挑むのは、10日間にわたる月周回飛行ミッション「アルテミスII」。総飛行距離は60万マイル（約96万キロメートル）以上に及びます。

なぜ「今」なのか——53年間の空白

アポロ17号が月を後にした1972年以来、人間は月に近づいていません。その間、宇宙開発の舞台は低軌道——国際宇宙ステーション（ISS）が飛ぶ高度約250マイル（400キロメートル）——に留まり続けました。

比較してみましょう。これまでの有人宇宙飛行で月以外の最遠記録は、スペースXのドラゴン宇宙船が飛んだ民間ミッション「ポラリス・ドーン」で、地球から約875マイル（1,400キロメートル）でした。月はその約285倍の距離にあります。

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ロッキード・マーティンでオリオン宇宙船の副プログラムマネージャーを務めるポール・アンダーソンはこう語ります。「低軌道なら、緊急時でも数時間で地球に戻れます。月からでは、最短でも4日かかる」。

その深宇宙への挑戦が、今なぜ再び動き出したのか。背景には、中国の急速な月探査計画の進展があります。中国国家航天局（CNSA）は2030年代前半の有人月面着陸を目標に掲げており、月の資源——特に南極付近の水氷——をめぐる国際的な競争が静かに、しかし確実に始まっています。

アポロとの違い——テクノロジーと科学の進化

オリオン宇宙船は外観こそアポロの司令船に似ていますが、内部は全く別物です。現代的な生命維持システム、GPS航法、太陽光発電、高度なコンピューターが搭載されています。

2022年に行われた無人テスト飛行「アルテミスI」では、打ち上げから月周回、地球帰還まで全てが自律的に実行されました。ただし、その帰還時に問題も発生しています。オリオンの耐熱シールドが、予想より大きな塊で剥落したのです。NASAはその原因を特定し、アルテミスIIでは大気圏突入の角度を急にすることで対策を講じています。宇宙飛行士たちは時速約25,000マイル（約40,000キロメートル）で大気圏に突入し、約3,000度華氏（約1,650度摂氏）の熱に晒されます。

科学的な観点からも、このミッションには特別な意味があります。アルテミスIIの飛行経路は、アポロよりも月面から高い高度（約4,600マイル）を通過するため、宇宙飛行士たちは月の裏側のより広大な景観を目にすることができます。

「月は、地球上では風化や地殻変動によって消えてしまった太陽系の歴史の記録板のようなものです」と、宇宙飛行士のクリスティーナ・コッホは語ります。「太陽系の形成、惑星の誕生、そして宇宙における生命の可能性——月を研究することで、これらについてより深く学べるのです」。

NASAの月地質学者ケルシー・ヤングは、人間の目が持つ独自の価値を強調します。「カメラは指示された通りに写真を撮りますが、人間の目は素材そのものを見る。色、明るさ、光の当たり方——これらから、軌道探査機では捉えられない科学的な細部を読み取ることができるのです」。

アルテミス計画の先にあるもの

アルテミスIIはあくまで「月周回飛行」です。月面には降り立ちません。しかし、これはより大きな計画の第一歩です。

NASAは2027年にアルテミスIIIを予定しており、そこではスペースXまたはブルー・オリジンの月着陸船をテストします。そして2028年のアルテミスIVで、ついに人類は再び月面に立つ計画です。その先には、月面有人基地の建設、そして火星への有人飛行という長期ビジョンがあります。

日本もこの流れと無縁ではありません。JAXA（宇宙航空研究開発機構）はアルテミス計画のパートナーとして参加しており、将来的には日本人宇宙飛行士の月面着陸も視野に入っています。宇宙産業においては、三菱重工やIHIなどの企業がロケットエンジンや宇宙機器の分野で国際的な役割を担う機会が広がっています。また、月の資源探査や宇宙での製造技術は、素材産業や精密機器産業に強みを持つ日本企業にとって、新たなビジネスの可能性を開くかもしれません。