タホ湖雪崩事故が問いかける「完璧な安全」への幻想

2026年2月17日、カリフォルニア州タホ湖近くのシエラネバダ山脈で、激しい嵐が湿った重い雪をもたらす中、雪崩がバックカントリースキーヤーとガイドのグループを襲いました。6人が救出されましたが、8人が命を落とし、1人が行方不明となっています。この地域はシエラ雪崩センターにより「高」レベルの雪崩警報が発令されていました。

スキー場の境界を越えた時、何が変わるのか

興味深いことに、スキー場の境界内での雪崩による死亡事故は稀です。しかし、バックカントリーに足を踏み入れた瞬間、状況は一変します。アメリカでは2022-23シーズンに30人、翌年14人、2024-25シーズンには19人がバックカントリーでの雪崩により命を落としています。

コロラド大学ボルダー校の物理学者であるナタリー・フレンド氏は、スキーヤーでもある立場から雪崩研究を続けています。彼女によると、雪崩は「すべての悪い条件が悪いタイミングで重なった時」に発生するといいます。

山の斜面角度が重要な要素となります。25度から40度の斜面が最も雪崩のリスクが高く、皮肉なことに、これはスキーに理想的な角度でもあります。25度未満では雪が加速しにくく、40度を超えると雪が積もりにくいため、雪崩のリスクは低くなります。

雪の中で起きる「見えない戦争」

山の積雪は均一ではありません。時間をかけて積み重なった雪は、最近の天候条件のスナップショットのようなもので、安定した層と脆弱な層が混在しています。

雪が降った時は、ふわふわとした結晶構造を持ちます。しかし気温が上昇して雪が溶け、再び凍結すると、より粒状になります。この粒状の氷っぽい雪が弱い層となり、新しい降雪がその上に積もると、弱い層の粒子が剪断し、雪崩の滑り面を作り出します。

フレンド氏の研究室では、高速カメラを使って雪崩内部の粒子を追跡しています。粒子は1000分の1秒という短時間で激しく衝突し、跳ね返ります。実際の雪崩では、これらの激しい衝突が摩擦により大量の熱を発生させ、さらなる融解を引き起こします。雪崩が停止すると、この液体が急速に再凍結し、積雪をコンクリートのように固めてしまいます。

時速180キロの「白い津波」から生き延びる

スイスで意図的に引き起こされた雪崩の現地調査を行ったフレンド氏は、レーダーを使って雪崩内部を観察しました。雪崩は簡単に時速180キロ（毎秒50メートル）を超える速度で迫ってきたといいます。

小さな雪崩でも、スキーで逃げ切ったり、走って逃げることは困難です。最大の危険は深い雪に埋まることです。雪崩が減速すると、新しい雪が上に積み重なり続け、手足すら動かせないコンクリートのような状態に閉じ込められます。

バックカントリースキーヤーが携行する安全装備には、位置を特定するトランシーバー、雪を掘るためのショベル、正確な位置を探るプローブがあります。最新のエアバッグシステムは、頭の後ろでエアバッグを膨らませ、体を大きな粒子に変えることで、表面に留まりやすくする仕組みです。

気候変動が描く新しいリスクマップ

気温上昇が雪崩リスクに与える影響は単純ではありません。「気温上昇＝雪が少ない＝雪崩が少ない」という図式は成り立ちません。むしろ、山岳地帯でより多くの気温変動が起これば、冬期間中により多くの融解と再凍結サイクルが発生し、歴史的記録と比較してより脆弱な積雪構造を作り出す可能性があります。

2017年にイタリアで発生した大規模雪崩は、ホテル全体を飲み込みました。これは歴史的データに基づいて人々が雪崩を予想していなかった地域での出来事でした。コンピューターモデルは雪崩が発生しやすい場所を計算できますが、気温、降雪、降水パターンが変化すると、雪崩のような自然災害の原因と結果を真に理解することが困難になります。