バルブ一つで数百万円が決まる時代

バルブを一つ開閉するだけで、企業の収益が数百万円変わる可能性がある。そんな現実を可視化するAIスタートアップCVectorが、500万ドルのシード資金調達を完了した。

見えないコストとの戦い

CVectorの共同創業者リチャード・チャン氏とタイラー・ラグルス氏が解決しようとしているのは、製造業界の根深い問題だ。「顧客が最も困っているのは、バルブの開閉といった小さな操作が、実際にコスト削減につながったのかを把握するツールがないことです」とチャン氏は説明する。

ニューヨークを拠点とする同社は、公共事業、先端製造業、化学メーカーなどの実際の顧客と協業を開始している。昨年7月のプレシード調達から約1年で、具体的な成果を示せる段階に到達した。

今回の資金調達はPowerhouse Venturesが主導し、Fusion Fund、Myriad Venture Partners、日立のコーポレートベンチャーアームなどが参加した。

製造業の心臓部で起きている変化

CVectorの顧客の一つは、アイオワ州の金属加工会社ATEK Metal Technologiesだ。同社はハーレーダビッドソンのオートバイ用アルミニウム鋳造品などを製造している。CVectorのシステムは、設備故障の予兆検知、工場全体のエネルギー効率監視、原材料コストに影響する商品価格の追跡を行っている。

「これは熟練労働者が必要な分野で、彼らがビジネスを次のレベルに押し上げ、成長を続けるために、ソフトウェアと技術の面から可能な限りの支援を提供したい」とチャン氏は語る。

興味深いのは、古い工場だけでなく、サンフランシスコのスタートアップAmmobia（アンモニア製造コスト削減に取り組む材料科学企業）も顧客になっていることだ。新旧を問わず、製造業が直面する課題は驚くほど似通っている。

AIへの見方が変わった1年

「1年前に会社を設立した時は、AIについて話すこと自体がタブー視されていました。顧客がAIを受け入れるか、信用しないかは五分五分でした」とチャン氏は振り返る。「しかし、特にここ6か月で状況は一変しました。ROIの計算が明確でない場合でも、誰もがよりAIネイティブなソリューションを求めています」

ラグルス氏は、この変化の背景にコスト管理への切迫した需要があると分析する。「企業はサプライチェーンとそのコストや変動性について深刻に懸念している時代です。施設の経済モデルの上にAIを重ねることで、中西部の古い産業施設でも、新しいエネルギー生産者でも、多くの顧客に響いています」

日本の製造業への示唆

CVectorのアプローチは、「モノづくり」を重視する日本企業にとって特に興味深い。トヨタの「カイゼン」文化や、ソニーの精密技術への取り組みと共通点が多い。しかし、日本の製造業界は高齢化と労働力不足という独特の課題を抱えている。

同社が12人の従業員を抱え、マンハッタン金融街に初のオフィスを構えたことも注目に値する。チャン氏によると、フィンテックや金融、特にヘッジファンド業界から人材を引き抜いているという。「ヘッジファンド業界の人々は、データを使って金融的優位性を得ることに既に集中しているからです」