北極グマは本当に気候変動の象徴なのか？

スヴァールバル諸島の北極グマが氷の減少にもかかわらず健康状態を保っている新研究が、気候変動の複雑な現実を浮き彫りにしています。

30年間にわたって、科学者たちは気候変動が北極グマを絶滅に追いやる可能性があると警告してきました。この白い巨獣は地球温暖化の象徴となり、私たちの心に深く刻まれました。しかし、最新の研究がこの単純な物語に疑問を投げかけています。

氷が減っても健康な北極グマたち

ノルウェーのスヴァールバル諸島で行われた新しい研究が、予想外の結果を示しました。Scientific Reports誌に発表されたこの研究では、1992年から2019年にかけて数百頭の北極グマを調査した結果、海氷の減少にもかかわらず、クマたちの体調が改善していることが判明したのです。

ノルウェー極地研究所のヨン・アース氏は「驚きました。体調が悪化すると予想していたのに、正反対の結果でした」と語ります。この期間中、氷のない日数は約100日も増加したにもかかわらず、2000年以降、雄と雌の両方の北極グマの体調が向上していたのです。

研究チームはヘリコプターから麻酔銃でクマを捕獲し、体の測定を行いました。その結果、メスのクマは海氷が長く続く年よりも、氷の少ない年の方が良好な体調を示していました。

北極グマが健康を保っているということは、十分な食料を確保できているということです。では、何を食べているのでしょうか？

一つの可能性は、氷の少ない年にアザラシの密度が高くなり、捕獲しやすくなることです。氷のある日数は少なくても、短期間で大量の脂肪を蓄積し、それを数か月間頼りにすることができます。

また、クマたちは陸上の他の動物も食べている可能性があります。スヴァールバル諸島ではトナカイの個体数が増加しており、アース氏はクマがトナカイを食べる様子を目撃したと言います。セイウチの個体数も増加しており、北極グマは他の原因で死んだセイウチの脂肪豊富な死骸を食べることができます。

マニトバ大学の北極グマ専門家ジョン・イアコッツァ氏は「スヴァールバルのクマたちは食事を変化させている可能性があり、それが体調改善の理由かもしれません」と指摘します。

重要なのは、この結果がすべての北極グマに当てはまるわけではないことです。カナダの西部ハドソン湾では、氷の融解により北極グマの生存率が低下し、1980年代以降個体数は約半分に減少しています。

世界には20の異なる北極グマ個体群が存在し、それぞれが異なる行動を示します。温暖化がすべてのクマを一様に殺しているわけではないのです。

ワシントン大学の北極グマ研究者クリスティン・レイドレ氏は「北極グマに関するメッセージは『100％絶望的』であることが多いですが、それは真実ではありません。クマの反応には変動があります」と述べています。

北極グマほど気候変動と密接に結び付けられた動物は他にありません。2006年のTIME誌の地球温暖化特集の表紙を飾り、同年公開されたアル・ゴアの記念碑的ドキュメンタリー『不都合な真実』にも登場しました。

しかし、気候変動運動は既に北極グマを象徴として使うことから離れ始めています。地球温暖化を遠い地域の問題のように見せてしまい、今まさに世界中の人間や生物種が直面している危機であることが伝わりにくいという懸念があるためです。

科学的観点から見れば、北極グマは依然として気候危機の象徴として機能するとイアコッツァ氏は言います。これらの動物は依然として氷を必要とし、温暖化の脅威にさらされているからです。

もし新しい象徴が必要なら、選択肢は豊富にあります。海洋熱波によって「調理」されているサンゴ、蚊が媒介する鳥マラリアにより絶滅の危機に瀕しているハワイミツスイなど、気候変動の影響を受けている生物は数多く存在します。