ニューヨークの屋台から始まる静かな革命

ニューヨークの街角で、月75ドルの定額料金が都市の未来を変えようとしている。

ブルックリンのスタートアップPopWheelsが、マンハタンの30番街とブロードウェイの角にあるLa Chona Mexicanで行った実験は、一見小さな変化に見える。e-bike用のバッテリーパックで屋台を動かしただけだ。しかし、この「静かな革命」が示すものは、都市インフラの根本的な再構築の可能性だった。

騒音のない街角が生まれた日

「複数の屋台オーナーが私のところに来て言ったんです。『待って、この屋台は音がしない。何をやってるんだ？私もこれが欲しい』って」と、PopWheelsの共同創設者兼CEO、デビッド・ハマー氏は振り返る。

従来の屋台は、照明や冷蔵設備のためにガソリン発電機を使用している。1日約10ドルの燃料費がかかり、騒音と排出ガスで顧客の食事体験を台無しにしてきた。PopWheelsのソリューションは、4つのバッテリーパックで5キロワット時の電力を供給し、静寂な食事空間を作り出す。

この変化の背景には、元Googleエンジニアのハマー氏が「昔ながらの20%プロジェクト」として始めた、より大きなビジョンがある。同社は現在、マンハタン全域に30台の充電キャビネットを運営し、主にフードデリバリーの配達員向けにe-bikeバッテリーの交換サービスを提供している。

分散型インフラが解く都市の課題

PopWheelsのアプローチで注目すべきは、中央集権的でない「分散型フリート」の構築だ。配達員の多くは市の郊外からArrowやWhizzといったe-bikeでマンハタンに通勤し、1日に2つのバッテリーが必要になる。従来、彼らは個人商店で月100ドルの充電サービスを利用し、バッテリーの消耗を含めると年間2,000ドル近い負担を強いられていた。

同社の月75ドルの定額制は、この経済構造を根本から変える。ハマー氏は「最初から実際に彼らの費用を節約できる経済モデルを構築できる」と説明し、現在長いウェイティングリストを抱えている状況だという。

充電キャビネットは16個のバッテリーを収容でき、火災リスクに対応する安全システムも内蔵している。これは、数年前にニューヨーク市でe-bike火災が深刻な問題となったことを受けた対策だ。同社は2025年に230万ドルのシードラウンドを調達し、駐車場などの小さな空地を活用してスワップサイトを拡張している。

日本への示唆：高齢化社会のインフラ革新

この実験が日本にとって持つ意味は深い。人口減少と高齢化が進む日本の都市部では、効率的で持続可能なインフラの必要性がより切迫している。

日本の屋台文化は限定的だが、移動販売車や小規模店舗、さらには災害時の電力供給など、応用範囲は広い。特に、東京や大阪のような密集都市では、騒音と大気汚染の削減は住民の生活の質に直結する課題だ。

トヨタやソニーといった日本企業にとって、このようなバッテリー交換インフラは新たな事業機会を意味する。トヨタの水素技術やソニーのバッテリー技術と組み合わせることで、より包括的な都市エネルギーソリューションが生まれる可能性がある。

都市の静寂が意味するもの

ハマー氏が語る「インフラレイヤー」という概念は、単なる技術的解決策を超えた都市設計の哲学を示している。「都市規模の火災安全なバッテリー交換インフラを構築すれば、多くの人が参加したがるインフラレイヤーを作ることになる」

この夏から本格展開を予定しているPopWheelsの取り組みは、ニューヨーク市の脱炭素化計画とも連動している。Street Vendor Projectとの協力により、単なるスタートアップの実験から都市政策の一部へと発展しつつある。