深海に1,121種の「未知」——それは本当に新発見か？

地球上の動物種の約90%は、まだ人類に記載されていない——そんな事実を、あなたはご存じでしたか？

今週、海洋生物の探索プロジェクト「Ocean Census」が、昨年4月からの1年間で1,121種の未知の海洋生物を発見したと発表しました。英国の非営利団体Nektonと日本最大の民間財団である日本財団が共同で運営するこのプロジェクトは、3年前に始動。高性能の潜水艇と分類学者たちの力を借りながら、これまで人の目が届かなかった深海域を次々と調査しています。

「ガラスの城」に住む虫から「幽霊ザメ」まで

今回の発見の中でも特に印象的なのが、日本近海で見つかった海洋ワーム「Dalhousiella yabukii」です。この生物はガラス海綿——ガラス質の骨格を持つ海綿動物——の内部に棲んでいます。まるでおとぎ話の「ガラスの城」のような環境に生息するこのワームは、その奇妙な生態から研究者たちの注目を集めています。

東ティモール近海で見つかった鮮やかな色のリボンワームは、その色彩が捕食者への警告サインである可能性があります。同様の生物が分泌する化学物質は、アルツハイマー病などの認知症治療薬の研究にも活用されており、医薬品開発の観点からも注目されています。

オーストラリア沖の深海では、「ゴーストシャーク（幽霊ザメ）」とも呼ばれるキメラの新種が発見されました。サメやエイと遠縁にあたるこの生物は、骨ではなく軟骨で構成された骨格を持つ深海魚です。同じ海域では未知のエイやネコザメの新種も見つかっています。

南大西洋では、「ピンポン球スポンジ」と呼ばれるグループに属する肉食性の海綿が発見されました。その球状の突起はベルクロのような微細な鉤で覆われており、通りかかった小型甲殻類などを捕まえる仕組みになっています。南極近くの深海約800メートルの地点では、数千匹の遺伝的に同一なポリプからなる「ウミエラ（sea pen）」のコロニーも確認されています。

「発見」と「記載」の間にある13年という壁

しかし、この発表には重要な注意点があります。

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科学的に「新種」と認められるためには、分類学者が既存の博物館コレクションや学術文献を精査し、解剖学的・遺伝学的な特徴に基づいて、その生物がこれまでに記録されていないことを証明しなければなりません。その後、査読と論文発表を経て初めて「正式記載」となり、新種として認められます。

スクリップス海洋研究所の海洋分類学者 Greg Rouse 氏によれば、今回 Ocean Census が発表した発見の多くは、まだそのレベルの精査を経ていないとのことです。「採集から正式記載までには平均13年かかる」と同氏は指摘します。その13年には、当然ながら理由があります。

英国国立海洋学センターの研究者 Tammy Horton 氏はこう述べています。「正式記載のプロセスが、その種の『パスポート』となります。それなしでは、その種は科学的にも政策的にも存在しないも同然です——名前のない種は保護できません。」

スミソニアン国立自然史博物館の分類学者 Karen Osborn 氏も同様の懸念を示しつつも、「正しい方向への一歩」と評価しています。

Ocean Census の Oliver Steeds ディレクターは、「発見の加速こそが私たちの使命」と強調します。正式記載はその後に続く作業であり、多くの場合、探索に関わった分類学者たちがその作業を引き継ぐことになります。

なぜ今、深海探査が重要なのか

ここで注目すべきは、宇宙探査への関心が高まる一方で、私たちが暮らす地球そのものについて、いかに知らないことが多いかという事実です。

日本にとって、この問いは特別な意味を持ちます。日本財団がこのプロジェクトを共同運営していることからもわかるように、日本は深海探査の分野で世界をリードする立場にあります。独立行政法人海洋研究開発機構（JAMSTEC）が運用する深海探査船「ちきゅう」や有人潜水調査船「しんかい6500」は、世界的に高い評価を受けています。今回の発見の一つである Dalhousiella yabukii が日本近海で見つかったことも、偶然ではないかもしれません。

さらに、深海生物が持つ化学物質は医薬品開発の宝庫でもあります。高齢化社会を抱える日本にとって、アルツハイマー病などの治療薬開発につながる可能性のある新種の発見は、単なる学術的成果にとどまらない意義を持ちます。

一方で、気候変動や深海採掘の問題も無視できません。名前すらつけられていない種が、人類がその存在を知る前に絶滅する可能性——Ocean Census はその危機感を訴えています。「種の記載には平均13年かかる。その間に絶滅してしまう種もある」という指摘は、深海の生物多様性保全を巡る国際的な議論とも直結しています。

Osborn 氏の言葉が、この問題の本質を突いています。「私たちがどれだけ知らないかを、もっと多くの人に知ってほしい。私たちはまだ、自分たちの世界の表面を引っかいたに過ぎない。」