心不全は自己免疫疾患なのか？T細胞の「裏切り」が示す新たな治療の可能性

世界6400万人が苦しむ心不全。実は免疫システムのT細胞が心臓を攻撃している可能性が浮上。自己免疫疾患としての新たなアプローチとは？

世界で6400万人が心不全に苦しんでいる。そして診断から5年以内に、その半数近くが命を落とす。この残酷な現実の背後に、意外な「犯人」が潜んでいるかもしれない。

治癒のはずが破壊に転じるT細胞

心不全は心臓のポンプ機能が40%以下に低下する疾患だ。これまでの治療は心臓の負担を軽減することに焦点を当ててきたが、根本的な原因や進行メカニズムは謎に包まれていた。

シャム・バンサル博士率いる研究チームは13年間にわたり、心不全におけるT細胞の動きを追跡してきた。T細胞は本来、傷を治し感染と戦う免疫システムの守護者だ。抗炎症性サイトカインというタンパク質を作り、傷口を閉じたり病原体を撃退したりする。

しかし心不全の心臓では、このT細胞が正反対の行動を取っていることが判明した。マウスでの初期研究で、ヘルパーT細胞が炎症性サイトカインを産生し、心臓により多くのダメージを与えていたのだ。

研究チームは移植や人工ポンプを受ける患者から提供された心不全の心臓を詳しく調べた。その結果、T細胞は心不全の心臓で活発に活動し続け、治癒ではなく炎症性タンパク質を産生して心臓の損傷を悪化させていることが分かった。

さらに驚くべきことに、心不全患者のT細胞内のタンパク質は、1型糖尿病や乾癬などの自己免疫疾患で見られるT細胞のタンパク質と酷似していた。つまり心不全では、T細胞が自分の体の一部である心臓を「敵」と認識し、攻撃している可能性があるのだ。

日本は世界最速で高齢化が進む国の一つだ。心不全は加齢とともに発症リスクが高まるため、この発見は日本社会にとって特に重要な意味を持つ。現在、日本では約120万人が心不全患者として治療を受けており、団塊の世代が後期高齢者となる2025年以降、患者数はさらに増加すると予測されている。

武田薬品工業や第一三共などの日本の製薬企業にとって、心不全を自己免疫疾患として捉える新たなアプローチは、革新的な治療薬開発の機会となるかもしれない。免疫抑制剤や免疫調節薬の分野で蓄積された技術が、心不全治療に応用できる可能性がある。

この発見が示唆するのは、心不全治療の根本的な見直しの必要性だ。従来のポンプ機能改善に加えて、免疫システムの暴走を制御するアプローチが求められる。

自己免疫疾患の治療で使われる生物学的製剤や免疫チェックポイント阻害剤の技術を心不全に応用できれば、病気の進行を食い止められるかもしれない。ただし、免疫を抑制しすぎると感染症のリスクが高まるため、絶妙なバランスが必要になる。