5500年前の梅毒菌が語る「病気の起源」への新たな視点

1495年、フランス王シャルル8世がナポリを占領した時、約2万人の傭兵からなる軍隊は「大疱瘡」と呼ばれた梅毒の大流行の震源地となった。この流行はヨーロッパで最大500万人の死者を出し、長い間、梅毒がヨーロッパに初めて現れた瞬間として記録されてきた。

しかし、この歴史的「常識」が根底から覆されようとしている。

5500年前の発見が変える歴史観

南メソジスト大学の人類学者エリザベス・ネルソン氏と研究チームは、コロンビアの岩陰遺跡から発掘された個体から5500年前の梅毒トレポネーマのゲノムを発見した。これは梅毒、ベジェル、フランベジアなどのトレポネーマ病を引き起こす病原体が、これまで考えられていたより数千年も古いことを示している。

「梅毒トレポネーマを含む細菌系統の進化史は、時間的にはるかに深いところまで遡る」とネルソン氏は説明する。この発見は、私たちが梅毒の起源についてまったく間違った方向で考えていた可能性を示唆している。

「責任のなすりつけ合い」が生んだ誤解

フランス軍のナポリ占領は梅毒を世界に広めたわけではないが、この病気に対する認識を数世紀にわたって形作る「完璧な嵐」を生み出した。シャルル8世は全ヨーロッパから集まったフランス人、スイス人、ポーランド人、スペイン人の傭兵と盗賊の「るつぼ」でナポリに侵攻した。

年代記作者ヨハネス・ブルカルドは、王自身の「交合への愛好」について記録し、「一度女性と関係を持つと、もはや彼女に関心を示さず」すぐに別の相手を求める行動を兵士たちが熱心に真似したと報告している。

日本の視点：感染症史研究への示唆

日本では江戸時代から梅毒の記録があり、「楊梅瘡」として知られていた。今回の発見は、感染症が人類の移動や文化交流とどのように結びついているかを理解する上で重要な意味を持つ。特に、国立感染症研究所などが進める古代DNA研究にとって、新たな研究手法の可能性を示している。

現代の日本社会では、COVID-19の経験を通じて感染症の起源や伝播経路への関心が高まっている。この研究は、病気の「責任」を特定の地域や民族に押し付ける危険性についても重要な教訓を与えている。

科学が変える「病気の物語」

古代ゲノム研究の進歩により、感染症の歴史は書き換えられ続けている。梅毒の起源についても、ヨーロッパ対アメリカ大陸という二元論的な議論から、より複雑で長期的な進化史の理解へと移行している。

この変化は、現代の感染症対策にも影響を与える可能性がある。病原体の進化史を正確に理解することで、将来の感染症流行に対する予測や対策の精度が向上する可能性がある。