ネアンデルタール人の恋愛事情が現代人のDNAに刻まれた痕跡

5万年前、アフリカを出た現生人類がヨーロッパで出会ったのは、すでにそこに住んでいたネアンデルタール人だった。この出会いは単なる遭遇ではなく、交配という形で両種族のDNAに永続的な痕跡を残すことになる。

現代人ゲノムに残るネアンデルタール人の影響

現在、アフリカ系以外の現代人のゲノムには平均して1-3%のネアンデルタール人由来のDNAが含まれている。しかし興味深いことに、すべての現代人が同じネアンデルタール人DNAを持っているわけではない。個人によって異なる断片を受け継いでおり、中には「ネアンデルタール砂漠」と呼ばれる、ネアンデルタール人DNAが全く残っていない領域も存在する。

最も顕著な例がX染色体だ。この性染色体には、ネアンデルタール人由来のDNAがほとんど見つからない。この現象は長らく謎とされてきたが、ペンシルベニア大学の研究チームが新たな視点から分析を行った。

逆方向の分析が明かした古代の恋愛模様

アレクサンダー・プラット、ダニエル・ハリス、サラ・ティシュコフの3人の研究者は、従来とは逆のアプローチを取った。現代人のゲノムからネアンデルタール人DNAを探すのではなく、ネアンデルタール人のゲノムから現生人類由来のDNAを探したのだ。

その結果、ネアンデルタール人のX染色体にも現生人類由来の配列が偏って多く存在することが判明した。この発見は、単純な交配以上の何かを示唆している。

配偶者選択に隠された進化の戦略

研究チームは、この偏りを「選択的交配」の証拠と解釈している。具体的には、ネアンデルタール人の男性が現生人類の女性とその子孫を強く好む傾向があったというのだ。

この仮説が正しければ、古代の配偶者選択には現代では想像もつかない複雑な要因が働いていたことになる。外見的特徴、社会的地位、あるいは生存に有利な遺伝的特性への直感的な認識など、様々な可能性が考えられる。

日本の研究者たちも、国立遺伝学研究所や理化学研究所で古代ゲノムの解析を進めており、東アジア人特有の遺伝的多様性の解明に取り組んでいる。これらの研究は、日本人のルーツや疾患感受性の理解にも貢献している。