177万年前の頭骨が語る人類の「想像以上の移動力」

中国北部の雲県で発見された2つの頭骨を前に、研究者たちは困惑していました。当初デニソワ人の祖先と考えられていたこの化石が、実は177万年前のホモ・エレクトスのものだったのです。この年代測定の結果は、人類の東アジア進出に関する従来の理解を根本から覆すものでした。

「想像以上の移動力」を持っていた古代人類

汕頭大学の華図（Hua Tu）氏らの研究チームは、頭骨が発見された堆積層の石英粒子に含まれるアルミニウム26とベリリウム10の同位体比を測定しました。その結果、これらの頭骨は177万年前のものであることが判明。これは東アジアで発見された最古の人類化石となります。

注目すべきは、この年代がホモ・エレクトスのアフリカでの初期出現からわずか13万年後だという点です。現代の感覚では13万年は途方もない時間ですが、人類進化の時間軸で考えると驚異的な速さです。アフリカから中国まで、古代人類は私たちが想像していたよりもはるかに迅速に、そして積極的に新天地を求めて移動していたのです。

石器製作者の正体も明らかに

この発見は、中国各地のより古い考古学遺跡で発見されている石器の製作者についても新たな光を当てています。これまで「誰が作ったのか」が謎だった古い石器群が、実はホモ・エレクトスの作品である可能性が高まったのです。

雲県遺跡からは数百点の石器と動物の骨が発見されており、3つのほぼ完全な人類頭骨のうち2つがすでに学術論文で報告されています。漢江沿いのこの地域は、古代人類にとって理想的な居住地だったと考えられます。

日本列島への示唆

この発見は、日本の考古学界にも重要な示唆を与えています。ホモ・エレクトスの東アジア進出が従来の想定より大幅に早かったとすれば、日本列島への人類到達時期についても再検討が必要かもしれません。

現在、日本最古の人類遺跡は約38万年前とされていますが、今回の発見を踏まえると、より古い時代の痕跡が見つかる可能性も考えられます。特に、海水面が現在より低く、朝鮮半島との間の対馬海峡が狭かった氷河期には、人類の移動がより容易だった可能性があります。