Waymo自動運転車が児童と衝突、学校周辺の安全性に新たな疑問

17mphから6mphまで急減速したにも関わらず、衝突は避けられませんでした。1月23日、カリフォルニア州サンタモニカの小学校前で、Waymoの自動運転車が路上に飛び出した児童と衝突する事故が発生しました。

事故の詳細と背景

事故は通常の登校時間帯に発生しました。児童は二重駐車されたSUVの陰から突然道路に飛び出し、Waymoの自動運転車と接触しました。現場には他の児童、横断歩道の警備員、そして複数の二重駐車車両がありました。

米国道路交通安全局（NHTSA）は即座に調査を開始すると発表。Waymoによると、車両は児童を検知した瞬間にハードブレーキを作動させ、時速約27kmから10km未満まで減速したものの、衝突を回避することはできませんでした。

興味深いことに、Waymoは「同じ状況で完全に注意を払っている人間のドライバーなら、約23kmの速度で衝突していたであろう」とのコンピューターモデル分析を公表しています。児童は衝突後すぐに立ち上がり、歩道まで歩いたとのことです。

相次ぐ問題の露呈

今回の事故は孤立した事例ではありません。同じ日、国家運輸安全委員会（NTSB）はWaymo車両がテキサス州オースティンで停車中のスクールバスを違法に追い越した19件の事例について調査を開始すると発表しました。

12月には、Waymoは学校バスの周辺で不適切な動作を起こすソフトウェアの問題により3,000台以上の車両をリコール。しかし、ソフトウェア更新後も11月に5件の違反が発生し、オースティン独立学区は登下校時間中の学校周辺での運行停止を要請しましたが、Waymoは拒否したと報告されています。

さらに12月にはサンフランシスコで猫を、1月には犬を轢死させる事故も発生しており、自動運転技術の限界が次々と明らかになっています。

技術と現実のギャップ

今回の事故が投げかける問題は技術的な完璧さだけではありません。学校周辺という特殊な環境での判断力です。二重駐車、突然飛び出す児童、横断歩道警備員の存在など、複雑で予測困難な状況において、AIはどこまで人間的な判断ができるのでしょうか。

Waymoのチーフセーフティオフィサーであるマウリシオ・ペナ氏は2月4日の米国上院商務委員会の公聴会に出席予定です。この場で、同社は学校周辺での運行プロトコルや、予期せぬ状況への対応能力について説明を求められることになります。

日本でも自動運転技術の実用化が進む中、トヨタやホンダなどの自動車メーカーは今回の事故から何を学ぶべきでしょうか。特に少子高齢化が進む日本社会において、児童の安全確保は最優先事項です。