絶滅危機のセミクジラに21頭の赤ちゃん誕生—希望か、それとも錯覚か？

北大西洋セミクジラの個体数が384頭まで減少する中、今シーズン21頭の新生児が確認された。この「ベビーブーム」は種の回復を意味するのか、それとも一時的な現象なのか。

21頭。これは2025年の繁殖シーズンに確認された北大西洋セミクジラの新生児数です。昨年の11頭と比べて倍近い数字ですが、この数字の裏には複雑な現実が隠れています。

19年ぶりの再会が教えてくれること

2025年の大晦日、フロリダ沖で一頭の母クジラが子どもを連れて泳いでいる姿が確認されました。その母親の名前は「キャロシティ・バック」。背中に特徴的な白いコブ状の組織を持つ、世界で唯一の個体です。

ブルーワールド研究所のジュリー・アルバート氏は、この母クジラを2007年に子どもの頃から知っていました。19年という歳月を経て、今度は自分が母親となって戻ってきたのです。「この母親に会うのを19年間待っていました」とアルバート氏は語ります。

この再会は単なる感動的な物語ではありません。北大西洋セミクジラの生存戦略と、人間が彼らに与えている影響の複雑さを物語っているのです。

現在、野生の北大西洋セミクジラは384頭しか残っていません。18世紀から19世紀にかけての商業捕鯨により、かつて数千頭いた個体数は激減し、その後も回復していません。

今シーズンの21頭という新生児数は、1980年代から1990年代でも18頭を超えることが稀だったことを考えると確かに多い数字です。ニューイングランド水族館の上級研究員フィル・ハミルトン氏は「この数字がさらに増える可能性もある」と期待を込めて話します。

しかし、専門家たちは冷静です。2010年以降、長期的な個体数の傾向は下降線をたどっているからです。

2022年12月、野生動物写真家のジョエル・コーエン氏は「ピルグリム」という母クジラの子どもの最初の写真を撮影しました。生後間もない雌の子クジラが母親の背中で遊ぶ愛らしい姿も記録しました。

ところが1年後、その子クジラはジョージア州沖で船舶との衝突により死亡しているのが発見されました。解剖の結果、頭蓋骨の骨折など深刻な外傷が確認されています。

「今でもその喪失感を感じ、まだ受け入れられずにいます」とコーエン氏は語ります。彼は時折、海岸に母子のクジラが死んで打ち上げられている悪夢を見るといいます。

それでも希望はあります。カナダでは、クジラが発見された海域から漁船を一時的に退避させる「動的漁業管理」が導入されています。また、魚雷型の海洋調査機器「グライダー」により、船舶とクジラの位置関係をリアルタイムで把握する技術も進歩しています。

2025年には北大西洋セミクジラの死亡例は記録されていません。ただし、「ディビジョン」という雄のクジラが漁具に絡まり、呼吸孔まで切り傷を負うなど、負傷事例は続いています。

研究者たちは一頭一頭のクジラを個体として追跡し、その生涯を記録しています。ニューイングランド水族館北大西洋セミクジラカタログには数百万件の記録が蓄積されており、写真測量技術を使って妊娠の判定まで行おうとしています。

この個体レベルでの観察が、「コンパッション・ファティーグ（共感疲労）」という心理的負担を研究者にもたらしています。「時には心が張り裂けそうになります。彼らには幸せな物語がないのです」とアルバート氏は打ち明けます。