中国の「飛翔翼」技術、ステルスと超音速の両立を実現か

1930年代から続いてきた航空機設計の「常識」が、中国の研究者によって覆されようとしている。ステルス性を取るか、速度を取るか—この二者択一の制約から、ついに解放される日が来るのかもしれない。

中国の研究チームが先月発表した新しい航空機設計技術は、次世代ステルス爆撃機に超音速飛行能力を付与する可能性を示している。これまで米国とロシアが数十年にわたって直面してきた「速度とステルス性のトレードオフ」という根本的な問題に、全く新しいアプローチで挑戦する内容だ。

「飛翔翼」が変える航空機の常識

従来の航空機設計では、レーダーに探知されにくいステルス性を追求すると飛行速度が制限され、超音速性能を重視するとレーダー反射面積が大きくなるという根本的なジレンマがあった。米国のB-2爆撃機は究極のステルス性を実現したが、最高速度は亜音速に留まる。一方、ロシアの戦略爆撃機は高速性能を重視したが、ステルス性では劣る設計となっている。

中国研究者が提案する「飛翔翼（Flying Wing）」技術は、この制約を根本から見直すアプローチだ。航空機の機体形状を動的に変化させることで、飛行状況に応じて最適な空力特性とステルス性能を両立させるという発想である。具体的な技術詳細は軍事機密として公開されていないが、材料工学と制御システムの革新的な組み合わせによって実現されるとみられる。

日本の防衛産業への影響

三菱重工業や川崎重工業など、日本の防衛関連企業にとって、この技術革新は新たな挑戦と機会を意味している。日本は現在、次期戦闘機F-Xの開発を英国、イタリアと共同で進めているが、中国の技術進歩により、アジア太平洋地域の軍事バランスが大きく変化する可能性がある。

特に注目すべきは、この技術が日本の航空宇宙産業の競争力にどのような影響を与えるかという点だ。日本企業は精密加工技術や素材開発において世界トップクラスの技術力を持つが、システム統合や大型航空機の設計経験では米国や欧州に後れを取っている。中国の技術革新が実用化されれば、日本も独自の対応策を模索する必要に迫られるだろう。

アジア太平洋の新たな軍事情勢

中国のステルス技術進歩は、台湾海峡や南シナ海における軍事バランスに直接的な影響を与える可能性が高い。超音速ステルス爆撃機が実用化されれば、中国は従来よりもはるかに迅速かつ探知困難な長距離攻撃能力を獲得することになる。

韓国、オーストラリア、インドなどの地域諸国も、この技術革新に対応した防衛戦略の見直しを迫られるだろう。日本の防衛省関係者は「技術動向を注視している」とのコメントに留めているが、実際には詳細な分析と対応策の検討が急ピッチで進められているとみられる。

一方で、この技術が実際に実用化されるまでには相当な時間と投資が必要であり、技術的な課題も多く残されている。材料の耐久性、制御システムの信頼性、製造コストなど、解決すべき問題は山積している。