アルテミスII、またも延期—月面着陸の夢はいつ叶うのか

3月6日に予定されていたNASAのアルテミスII有人月周回ミッションが、またも延期されました。今度は4月の打ち上げ枠を目指すとしていますが、技術的問題が相次ぎ、月面への人類帰還計画は予想以上に困難を極めています。

何が起きたのか

NASAのジャレッド・アイザックマン長官によると、今回の延期原因はスペース・ローンチ・システム（SLS）の中間極低温推進段階におけるヘリウム流の中断でした。ヘリウムの流れはエンジンの洗浄と燃料タンクの加圧に不可欠な要素です。

興味深いことに、このシステムは今月実施された2回のドレスリハーサルでは正常に機能していました。しかし、通常運用中に突然の故障が発生。問題の性質上、NASAのエンジニアは車両組立棟（VAB）での修理が必要となり、3月の打ち上げは物理的に不可能となりました。

繰り返される挫折の意味

アルテミスIIは既に複数回の延期を経験しています。最初の打ち上げ枠は2月6日から11日でしたが、燃料補給時の水素漏れと技術的不具合により延期。2月19日の2回目のドレスリハーサルでは70万ガロンの液体推進剤を漏れなく充填することに成功し、一時は希望が見えました。

しかし2月20日、再びヘリウム流の問題が発生。これはアルテミスIでも経験した同様の故障でした。アイザックマン長官は「フィルター、バルブ、またはコネクタープレートの故障」が原因である可能性を示唆しています。

日本の宇宙産業への影響

この延期は日本の宇宙関連企業にも影響を与える可能性があります。三菱重工業は国際宇宙ステーション（ISS）への補給ミッション「こうのとり」で培った技術を活かし、アルテミス計画への参画を模索しています。また、川崎重工業やIHIなどの航空宇宙関連企業も、長期的な月面基地建設計画における部品供給や技術提供の機会を狙っています。

アルテミス計画の遅延は、これらの日本企業にとって参入タイミングの見直しを迫る一方で、技術開発により多くの時間を確保できるという側面もあります。

1960年代との違い

アイザックマン長官は「1960年代と今日では多くの違いがある」と述べています。確かにアポロ計画時代は8年間で月面着陸を実現しましたが、当時は冷戦という政治的緊迫感と、安全基準が現在ほど厳格でなかったという背景がありました。

現在のアルテミス計画は持続可能な月面探査を目指しており、10日間のミッションでオリオン宇宙船は有人宇宙船として史上最も遠い距離を旅します。6日目にはアポロ13が記録した40万171キロメートルを超える予定です。